Ульнэка поняла, что жрец пытается загнать её в некую ловушку, заставить так или иначе раскрыть себя. Что же, примерно этого она и ожидала. Он хитёр, но полагается в основном на чистую мощь Великой Ночи, коей обладает почти безгранично. Владычице показалось, что она уловила главную уязвимость этого существа: оно ещё никогда не встречало никого, даже приблизительно равного по силе. Это порождает ощущение исключительности, непререкаемого превосходства. И может заставить забыть об осторожности. Должно быть, так же себя ощущала эта мразь — Светлейшая в Гиале. До неё Ульнэка собиралась обязательно добраться в своё время. Так же, как доберётся она и до этого воплощения Ночи. Им ещё предстоит познакомиться со всеми нюансами древнейшей силы Мрака!
— О, полагаю, у нас ещё будет много возможностей поделиться своими личными историями в более спокойное время, — Ульнэка слабо махнула рукой, будто отметая эту часть разговора за несущественностью. — Я принесла вам конкретные известия, довольно приятные, на мой взгляд. Наш план реализуется как нельзя лучше: я, фактически, управляю Риаджангом через марионеточную фигуру Версафия, Шорх — направляет действия короля Нифериса. Как мне известно, ваше вторжение в Аркиранис продвигается успешно. Без помощи Риаджанга, которая теперь, естественно, не будет оказана, Агриф долго не продержится. Каковы ваши соображения о текущей ситуации?
Жрец мгновенно сообразил, что на этом отрезке беседы Владычица его переиграла: ушла от общих вопросов и вдалась в конкретику. Теперь он не мог не поддержать предложенную тему и настаивать на своих вопросах — это было бы слишком грубо. Но и из этого можно извлечь пользу. Наблюдать, как можно дольше наблюдать, оценивать её…
— Хм-м… — снова неопределённо протянул жрец, по-прежнему рассчитывая на неконтролируемые всплески раздражения у собеседницы. — Есть проблема Солькиса. Мне ведомо, что глава Южного Храма успел встретиться с тамошним правителем и мм-м… убедить его послать войска на помощь Аркиранису. Пока что армии вторжения удалось оттеснить аркиранцев к их столице, но там мм-м… фронт застыл. А вскоре подойдёт подмога из Солькиса. Нелишним было бы мм-м… ваше вмешательство. Как вы и обещали, — жрец выделил голосом это слово, — моему дорогому брату-Повелителю Ашуру, вам стоит поскорее совершить нечто, что откроет нам дорогу к разрушению Южного Храма в Солькисе.
— Да, — кивнула Ульнэка, — у нас есть соображения на сей счёт. Отлично подойдёт удар по столице Солькиса, который можно нанести со стороны Грозных гор. Неожиданность будет полной: ещё ни одна армия не преодолевала их, предпочитая идти в обход. Но отборные дружины Риаджанга способны это сделать. Надо отдать должное покойному Иарнию, он дальновидно готовил их и к такой возможности.
— Превосходно, — жрец изобразил радость на лице. — Как только вы ударите, наши дополнительные силы прорвутся к Южному Храму и мм-м… уничтожат его. Аркиранис окажется в кольце и вскоре падёт.
— Но есть ещё кое-что важное, — продолжила Ульнэка, стараясь не смотреть на детское личико напротив, а лишь ощущать внутреннюю мощь собеседника. — Ввиду чрезвычайной сложности войсковой операции по преодолению Грозных гор, мы с Версафием полагаем, что возглавить её должен лично новый глава Военного совета империи, её самый опытный военачальник — Киферхий. Но это означает, что дружины империи, удерживающие долину реки Кассандж, останутся на какое-то время без его внимания. Потому хотелось бы, чтобы вы… попросили почтенного Мохриба Ашура быть готовым по первому же зову в случае угрозы со стороны мадженских легионов привести Иным путём свои войска из Аша. И координировать при необходимости действия его армии и риаджангских дружин.
— Думаю, мм-м… это можно устроить, — пропищал жрец. — Повелитель Ашур — блестящий полководец, помимо всех прочих его талантов. Впрочем, мы увлеклись частностями… Скажите, как продвигаются дела у любезного Шорха по части устранения последствий того мм-м… недоразумения, которое произошло под Мистартой? Когда он погасит, наконец, Эпоху Дня?
«Да, это вас больше всего беспокоит», — мысленно усмехнулась Ульнэка. — «Вам кажется, что тогда вы сможете от нас избавиться и взять всё в свои руки. Но придётся подождать…».
— Шорх в поисках, — коротко ответила она. — Маг, что овладел третьей первостихией, пока что прячется от Гасителя, избегает нового столкновения. Но это ненадолго. Вскоре Шорх убьёт его.
Владычица вдруг заметила, как на миг напряглось лицо жреца, как проступила в этих несуразных детских чертах древняя мудрость. Впрочем, длилось это лишь мгновенье…
— Охотно верю, Гаситель исключительно силён. Однако скажите, какова природа этого самого Заката, на ваш взгляд? — жрец посмотрел на Владычицу чуть более настороженно, будто бы выказывая беспокойство.
Излишний интерес его к этой теме был не на руку служительнице Мрака, и потому она предпочла вновь увести разговор в сторону:
— Это мне доподлинно не ведомо. Какова бы ни была природа, нам не стоит опасаться доморощенного одиночки. Быть может, за несколько лет он и обрёл бы огромную силу. Но этих лет у него не будет, тут уж Шорх постарается. Давайте лучше вернёмся к теме подавления очагов сопротивления на Первом континенте. Как скоро вы планируете привести в Аш дополнительные войска?
Они коротко обсудили ещё некоторые вопросы, после чего распрощались. Ульнэка поднялась с кресла и спиною вперёд шагнула в мгновенно отворившийся позади неё омут Иного пути. Жрец заметил, что для его открытия она использовала чёрные нити, взлетевшие в воздух по её воле. Что же, странные способы вполне в духе этой странной фигуры…
Жрец посидел ещё некоторое время, вглядываясь в опустевшее кресло, будто продолжая немой диалог с исчезнувшей гостьей. Потом позволил себе, наконец, налить из кувшина вина и с наслаждением пригубить его, смакуя тонкий вкус. Мозг же ни на мгновенье не прекращал работу. Жрец был доволен итогами встречи.
Владычица и сама, должно быть, не поняла, как много сказала ему, назвав Закат «третьей первостихией». Это не оговорка, она с лёгкостью нумеровала первостихии, значит, привыкла к тому. Что, если третья — не последняя? Жрец вновь прислушался к тем ощущениям, которые получил, почуяв всплеск пребывающих с этой старухой сил. Они весьма отличались от Великой Ночи, хотя и имели ту же природу. Будто некая ступень или грань разделяла их. Можно было предположить, пока только предположить, что это ещё одна самостоятельная первостихия, по каким-то причинам не замеченная ранее Повелителями Ночи. Тем же можно было объяснить и наличие второго Гасителя. И если это допущение окажется верным, ни о каком подлинном единстве целей с хитрой старухой и её пащенком говорить нельзя. В этом случае они становились врагами, которых необходимо своевременно уничтожить.
