— Все в порядке, — поспешил уверить блондин, столкнувшись с моим взволнованным взглядом. — Совсем чуть-чуть зацепило. А так, вроде все ловушки обезвредил. Теперь путь открыт.
Феникс коротко чмокнул меня в нос, нежно погладил по щеке и как ни в чем не бывало взвалил на плечи сида. Мы дружно ступили в тень горного разлома и аккуратно, смотря под ноги и стараясь лишний раз не шуметь, двинулись в нутро сырой, промозглой пещеры. Внутри гуляли сквозняки, и я зябко поежилась, обхватив руками плечи.
Ну и местечко. А еще капище богини! Не могла Земляна себе обиталище покомфортнее подобрать? Да еще эти ловушки. Короче, гостеприимством тут и не пахло.
Впрочем, ландшафт очень скоро поменялся. Стоило нам подальше отойти от входа, как сырая земля под ногами сменилась ровной каменной плитой, а пространство вокруг стало куда шире и просторнее. Из глубины подземного хода повеяло теплом, а вот свет, что лился из разлома, стал совсем скудным, и вскоре вокруг нас стало темно, хоть глаз выколи.
Я услышала, как что-то глухо упало на пол, — по всей видимости, это был брошенный сид. А потом в руках Фауста загорелся яркий факел, освещая пространство вокруг, и я невольно ахнула. Здесь и впрямь было просторно. Сколько хватало глаз, ввысь уходили рукотворные каменные своды, изрезанные витиеватыми письменами и наскальными рисунками, да такими искусными, что хотелось стоять и не отрываясь следить за переплетением линий, разнообразием узоров и форм. А еще я заметила в стене несколько непонятных углублений. Хотела подойти ближе, чтобы рассмотреть, но Фауст вовремя одернул:
— Аккуратнее. Там были ловушки. Я, конечно, их обезвредил. Но мало ли…
После подобного предостережения совать свой нос во всякие сомнительные дыры резко расхотелось. Мы с девчонками теснее скомпоновались вокруг факелоносца и послушно посеменили следом. Так мы двигались по коридору, пока не вышли в какой-то зал. Я поняла это по тому, что свет факела сейчас и вовсе не достигал стен. Он выхватывал лишь пятно пола вокруг нас, а дальше простиралась бесконечная тьма.
— Кажется, это зал приемов… — высказал предположение феникс. — По крайней мере, письмена на входе свидетельствуют именно об этом. Раньше богиня принимала просителей именно тут.
— Чудненько. — Мой голос чуть дрогнул. — Но что-то про освещение тут не подумали и красную ковровую дорожку для дорогих гостей расстелить забыли.
— Капище давно заброшено, — со знанием дела вставил Фауст. — Так что ничего удивительного.
Одновременно с его словами где-то в вышине что-то сверкнуло.
— Смотрите! — восторженно воскликнула Стаська. — Красота-то какая!!!
И правда красота.
Над нами медленно зажигались звезды и наливался золотисто-белыми красками молодой месяц…
Пройдя вперед, мы оказались на краю площадки, вниз же уходили каменные ступени, заканчивающиеся у озерной глади. Посреди странного подземного водоема стоял небольшой храм, похожий на распустившийся бутон лотоса. Снежно-белые каменные лепестки золотились в свете волшебного светила, парящего под сводами капища.
— Невероятно! — восхищенно выдохнула я, но почти сразу практичная часть натуры дала о себе знать. — Но как нам туда попасть? Мы не боги, по воде ходить не умеем.
— Вплавь? — с энтузиазмом предложила вариант младшенькая, начиная спускаться по ступеням.
— Если у тебя есть лишние ручки-ножки, то конечно, — щедро разрешил ей Фауст и пояснил: — Не могу ручаться, что в темных глубинах озера не прячется какое-нибудь доисторическое чудище.
— Ой… — отошла от края озера уже успевшая к нему подобраться сестра.
— Ай, — весело передразнил ее феникс и начал оглядываться. — Вообще, тут должна быть какая-то хитрость…
Хитрость не замедлила себя продемонстрировать. На воде начала медленно проявляться лунная дорожка, что тянулась от самых ступеней до храма в центре озера.
— Вот тебе, Лу, и дорожка, — нервно хихикнула Стасечка. — Правда, не красная, но тоже ничего.
— А это надежно? — нерешительно пискнула Хевири.
— Сейчас и проверим! — пообещал Фауст и… скинул сида прямо на эфемерный путь.
По водной глади пошли широкие круги, но тонуть бессознательное сидово тело не спешило. Стало быть, почва там была вполне себе крепкая. В отличие от нервов присутствующих…
Последовал испуганный вскрик брауни и нервный смех Стаси, которая не преминула прокомментировать произошедшее:
— Знаешь, пернатый, в свете твоего заявления про чудищ — это было весьма рискованно!
Фауст на такое заявление лишь отмахнулся.
— Я бы все равно успел его вытащить, — заявил уверенно. — Сильно бы не погрызли!
— Но разве так можно?! — возмутилась рыженькая. — Это ведь не гуманно!
— А то, что он копался у вас в мозгах и собирался сделать своими марионетками, гуманно? — осведомился пернатый, спрыгивая на лунную дорожку и вновь закидывая Бирюзового лорда на плечо. — Пошли. Мы уже у цели.
Возражать никто не стал. Да и что тут возразишь? Мы с девочками дружно, пусть и с легкой опаской, двинулись по освещенной дорожке. Я то и дело всматривалась в темную воду, вот-вот ожидая, что на нас выпрыгнет из глубины какое-нибудь Лох-несское чудовище. Стоило представить подобное, как по телу пробежала волна дрожи, и я начала мысленно костерить богиню, по чьей воле мы притащились в это жуткое, пусть и по-своему прекрасное, подземелье.
Но все имеет свой конец, и лунная тропинка через водную бездну не была исключением.
Надо заметить, что когда мы ступили на твердый камень, который не пружинил под ногами и вообще всем своим видом внушал надежность, то я была почти счастлива!
Все же подобные приключения сильно отражаются на нервах!
Переведя дух, я вскинула голову, рассматривая храм, теряющийся в искристом полумраке. Здание было освещено лишь тусклым светом искусственных светил и выглядело одновременно загадочным и пугающим.
Пока я проникалась атмосферой и уже всерьез начинала трепетать, Фауст поудобнее перехватил сида и смело начал спускаться в чашу цветка-храма.
Стоило фениксу коснуться ногой тускло искрящегося камня, как произошло чудо. От этого места во все стороны метнулись сверкающие молнии, пронизывая стены и купол здания.
— Красота какая! — выдохнула Стаська, а Хевири поддержала ее восторженным «ах».
Да, тут было прекрасно. Ничего лишнего, даже колонн не было, лишь статуя богини в центре и каменный трон перед постаментом.
Стоило нам приблизиться, как на троне начала проявляться призрачная фигура. С каждым мигом она наливалась все более яркими красками и приобретала четкие формы.
