— Разговаривать с главой племени буду только я, — по пути предупредил нас Верес. — Если он сам вас не спросит — молчите и делайте невозмутимые лица, стоя в двух шагах за мной. У них это называется, кхм, гхыр на гхыр, то бишь беседа вождей.
Я презрительно фыркнула — нашелся вождь! — но спорить не стала. С троллями и в самом деле лучше договариваться мужчине — женщины, по их мнению, хороши только для одного. И это отнюдь не военные союзы.
Вход в тролльи пещеры скрывался от ветра за пятиаршинным каменным зубом. Внутри, конечно, всё равно немного сквозило, но оно и к лучшему: есть куда улетать дыму от костров, которые жгли прямо посреди «прихожей» — большого зала с неровным, в несколько ступеней, полом. Стены украшала наскальная, преимущественно весьма неприличная живопись, потолок — разводы копоти. Входы в отдельные пещерки были занавешены волчьими и медвежьими шкурами; при необходимости «двери» можно было «запереть», привязав болтающиеся лапки к вбитым в пол кольцам.
По зимнему времени, когда делать особо нечего, а на улице холодно, почти всё племя сидело в общем зале, смачно харча коровью тушу, запеченную (скорее обугленную) над костром вместе с хвостом и рогами. Бросив нас у входа, охранники смешались с сородичами и загомонили на повышенных тонах, яростно жестикулируя, — то ли докладывали обстановку, то ли спорили, кто на этот раз будет вождем.
Наконец тролли определились. Один из них неохотно встал и направился к нам, в одной руке продолжая сжимать кость, а второй прихватив грубо сколоченный табурет, которому выпала великая честь изображать трон. Из тени у стены, как по беззвучному сигналу, поднялся здоровенный пес, отличавшийся от волка только пегим, бело-рыжим окрасом.
Вождь брякнул табурет в центре пещеры и вразвалочку уселся. Зверюга залегла неподалеку. Уставилась на меня, пошевелила носом и презрительно зевнула, демонстрируя скальные гряды клыков.
И впрямь — только окрасом.
— Ну, вдыги бздырные, какого гхыра вам тут понадобилось? — довольно благодушно поинтересовался тролль, бросая псу полуобглоданную кость и вытирая лапы о штаны.
Перевода не требовалось — вождь говорил на Всеобщем почти без акцента, а все непонятные слова можно было смело искать в «Кратком сборнике тролльих ругательств».
Но вот уж чего я совсем не ожидала — что Верес, не иначе как для общего образования, вызубрит «Полный».
Для начала колдун с чувством, смаком и расстановкой послал дорогую бабушку собеседника в пеший поход по… кхм… и его окрестностям. Скрюченная старуха с морщинисто-бородавчатым лицом, подозрительно глазевшая на нас от костра, кокетливо захихикала, польщенная, что ее сочли еще годной для столь долгого и утомительного маршрута.
Потом Верес подробно изложил вождю свое мнение о нем самом, его родителях, детях и любимой собаке. Нет, колдун превознес их чуть ли не до небес, но в таких выражениях, что, будь они сказаны иным тоном — и гномий барельеф остался бы нашим единственным прижизненным изображением.
Наконец дошел черед и до нас.
— Мрак, мой друг. Шелена, мой враг.
Вождь одинаково приветливо кивнул обоим. Тролльи кланы находились в постоянной вражде друг с другом, но регулярно заключали перемирия, чтобы набить морду кому-нибудь третьему, поэтому такое положение дел он находил вполне нормальным.
Дальнейший вдохновенный монолог в цензурной обработке выглядел примерно так: мы…….(представители сил добра), предлагаем вам……(могучим воинам), поучаствовать в………(великой) битве против………(сил зла), которые…………(очень плохие, в общем).
— Великая битва — это хорошо, — рассудительно заключил вождь. Кость хрустко крошилась под песьими зубами. — Вместе с гномами — это очень, очень плохо. А против гномов никак нельзя? Или давайте мы и их под шумок, а?
— Да что они такого вам сделали? — оторопел Верес. Вождь выставил вперед лапы и начал по пунктам загибать пальцы. Для наглядности — сразу по два.
— Слухи всякие закдырные про нас распускают, обжуливают почем зря, гхыры мелкие, коз воруют, а вчера вообще двоих детей с концами умыкнули. Вот как раз собираемся идти мозги им вправлять, подкрепляемся на дорожку.
Я только сейчас обратила внимание, что у всех сидящих у костра, включая женщин и подростков, на коленях или рядом лежит оружие. Что забавно — в большинстве своем гномье.
— Но с чего вы решили, что это были именно гномы?
— Бхоор та вашар, мы видели гномьи следы! — в запале рявкнул один из стоящих за вождем троллей. Тот поморщился, но даже не оглянулся. Зато собака зарычала так выразительно, что выскочка мигом вспомнил свое место — за спиной соседа.
— Вы хотите сказать — следы гномьих сапог? — вежливо поправил Верес.
Такая простая мысль троллям в головы явно не приходила и заслуживала детального обсуждения. Они столпились вокруг сиятельной табуретки и больше получаса, позабыв о нас, возбужденно совещались.
— Дох ип бхууд, нам надо подумать, — наконец объявил вождь. — Так уж и быть, сегодня мы на гномов не пойдем. Но и на силы зла тоже. Это слишком серьезное решение, чтобы принимать его без Великого Прадеда. После ужина мы разбудим его и спросим совета.
Тролль встал, сгреб «трон» под мышку и пошел обратно к костру. Мрак, сочтя, что официальная часть приема окончена, осмелился подать голос:
— А прямо сейчас нельзя этого вашего дедушку растолкать?
Кажется, дракон ляпнул что-то не то, ибо все тролли дружно на него уставились и очень нехорошо заворчали.
— Мрак!!! — простонал Верес. — Великий Прадед — это дух-хранитель племени! Имелся в виду обряд его вызова из Облачной Пещеры!
Какая-никакая дисциплина у троллей, несмотря на ходящие о них слухи, всё-таки существовала — бить нас на месте они не стали.
— Через два часа мы объявим вам волю Прадеда, — с нажимом повторил вождь. — А хотите — сами поглядите и послушайте, какую хмрынь он скажет. Чтоб не имрили потом, что мы вам мозги выггаем. А покуда подите вон в той пещере посидите… если ее хозяин придет — гоните на гхыр! Только не забудьте сказать, что я так велел, а то он вас еще дальше пошлет.
Прозвучало это как «ваша камера третья слева по коридору, и посмейте только покинуть ее до суда!».
Может, кому темная пещера с низким входом и беспорядочно разбросанными по полу козьими шкурами и не покажется верхом роскоши, но мне она глянулась куда больше эльфийских покоев.
Или это волчица во мне оценила укромное, уютное логово.
…тогда я поклялась себе: больше никогда. Ни за что. Второй раз я этого не вынесу.
Но волчье время набирает силу, и всё меньше остается во мне человека.
