Первым в щель ушел король, принявший на себя этот сложный этап работ – шаг в неведомое и создание защитного барьера, облегчающего переход для всех остальных. Орильр ужаснулся чуждости нового мира и порадовался наличию вполне современного костюма, имеющего встроенную систему фильтрации. Отослал сигнал готовности принять группу. Прочие вошли в мир, когда купол уже фильтровал воздух, и адаптация для них не была столь мучительной. Сразу стала понятна и вторая часть распоряжения короля: двигаться медленно, груз держать у самой поверхности и по прибытии сразу бросить. Еще бы!
Ни один эльф пока не попадал в мир, где он не может быть ни быстрым, ни ловким. Тройной вес тела давил и сгибал. Справившись с тяготением, ослабив его власть в той мере, в какой это было возможно, маги настроились на поиск жизни в странном и опасном мире.
И первыми опознанными живыми оказались демоны! Точнее, их рабы, которые уже спешили обследовать зону активного искажения энергомагического поля. Драться в мире тройного веса мучительно тяжело. Даже имея опыт мага высокого уровня, даже используя одну лишь речь, а не налитый свинцом неподъемный клинок или легчайший наручный браслет, ставший вместе с самой рукой пудовой гирей…
Они справились. Кое-как отдышались, лежа на ледяных камнях и с ужасом понимая: они тут надолго, надо привыкать. И услышали тяжелый, вынуждающий скалу вздрагивать, мерный гул шагов.
Шестилапый зверь полз, волоча свое могучее тело по камням. На его спине сидел демон. Настоящий демон – Сэльви опознала его с первого прикосновения магии. Точное подобие черной гнусной твари, жаждавшей заполучить власть на родной Саймили, вытравив из самой памяти мира все светлое и живое…
В прошлый раз королева была почти ребенком, действовала неосознанно, по наитию, справилась с противником из последних сил. Теперь все получилось совершенно иначе. Сердце эльфов – основа мира, демоны же способны лишь уродовать его. Даже этому миру, чуждому и непригодному для дыхания, королева Сэльви ближе и понятнее, чем рвущие его на куски пришлые демоны.
Достаточно было попросить о помощи – и мир отозвался. Демон распался черным жирным пеплом, ссыпавшимся вниз, под лапы огромного зверя.
Сразу же из-за дальних скал вынырнули новые существа, с удивительным проворством дважды обогнули зону, засеянную пеплом, зашипели, отмечая победу. Коренные жители мира тройного тяготения, свободные родичи тех, кто оказался в рабстве у демонов. Самый рослый и ярко окрашенный подбежал ближе, опираясь о грунт мощными задники лапами и сильными передними, удерживая незнакомое нечто – видимо, оружие – в средних… Пока эльфы рассматривали ящера, тот положил на камни оружие, присел на задние лапы, выпрямился и свел малые передние перед грудью, а длинные верхние воздел над головой, отмечая свою радость. Затем осмотрел чужаков, сокрушенно посвистел, осознавая: не годятся они для жизни в привычных ему условиях.
Получасом позже эльфы блаженно отдыхали в заполненных жижей углублениях на спинах шестилапых зверей. Погонщики суетились, налаживали пузыри "палаток", пытались взять пробу и воспроизвести газовую смесь, необходимую новым союзникам…
Три года – один неполный оборот тяжелой и холодной планеты вокруг пожилого солнца. Пять набегов – или наползов, как полагали эльфы, – на крепости демонов. Длинное странствие через ледяную пустыню к тому, что ящеры именовали холмом власти, прежде – главному месту на всей планете, одному из трех самых крупных инкубаторов, захваченному демонами и теперь производящему не свободных жителей, а покорных с самого рождения рабов, лишенных даже осознания себя.
И снова путешествие до края долины, где заняли оборону уцелевшие демоны, откуда они пришли в мир и теперь торопливо копили силы, чтобы его покинуть.
– Ящеры рассматривают магический поток как вид энергии, очень научно. – Орильр лежал в глубоком кресле у камина, прикрыв веки и радуясь легкости во всем теле. – Заклинаний не используют. Преобразуют магию, электромагнитные силы, свет и прочее, что освоили, с помощью измененных существ, чем-то подобных нашим жбрыхам. Удобно. Их боевые звери без труда преодолели щели мира, мы победили… И я окончательно стал сторонником биотехнологий. Приспособляемость ящеров и вовсе выше моего разумения. Сссшшш дышит здесь, имея лишь магический фильтр. Именно по причине выносливости его народа демоны так упорно цеплялись за тот мир. Живое гораздо лучше адаптируется к условиям, нежели мертвое, механическое.
– Мяу, я всегда ценила живое… но почему вы все лысые? – восхитилась неугомонная Кошка Ли.
– Потому что при тройном против обычного весе даже моя гордость за прическу ничто в сравнении с весом этой самой прически, – рассмеялся Виоль. – Спасибо народу шшш… или как вас там правильно?
– Шшассы, – выдохнул ящер, уютно вытянувшийся на ковре в центре каминного зала. – Мы шшассы. Иного вы не выговорите. А я хшшасс, то есть гриф. Я боевой вождь народа. Меня назначила великая мать.
– Он нас и нашел, – отметил Орильр. – Аккурат следом за демонами прокрался. Видел, как Сэль испепелила одного, и сразу очень правильно сделал выводы. С тех пор нам жилось неплохо. Нас возили, кормили и оберегали. Мы ведь стали оружием шшассов.
– Нельзя так говорить, – расстроился ящер и стал торопливо шелестеть: – Вы друзья. Мы единая кладка. Наша привязанность вылупилась из общего яйца, согретого теплом сердца вашей великой матери Сэль и всех трех сердец нашей великой матери Шшша. Вы помогли нам растоптать кладку демонов и сравнять с грязью их холм власти. Вы пошли дальше: дали нам надежду обрести новый дом. Мир Осс умирает. Демоны так порвали его трещинами, неумело и грубо созданными, что восстановить нельзя. Мы переберемся сюда. Отличная планета, вторая в кладке этих звезд, крупная и красивая. Мы дадим ей имя Оссш. Много холода, много огня. Да, превосходно.
Воодушевленный ящер сел, развел верхние лапы и сжал в замок малые, у нижних ребер. Его густо-зеленые глаза горели азартом. Короткий массивный хвост подергивался, шипы топорщились, по гребню пробегали волны теплой зелени. Он говорил про вторую планету двойной звезды, большую и удобную. Про доброту королевы Сэльви и талант ее тхасса Орильра, обещавших помочь с обустройством нового дома для шшассов – его народа. Про гармонию. Наконец, про великую мать Роллу и ее весенний выбор – тхасса Адалора.
Патрос в дальнем темном кресле закрыл лицо руками, чтобы не смущать никого своей улыбкой. Для маэстро, утром неосторожно взявшегося обратить в истинную веру новое существо, такая трактовка слов храма о братьях была неожиданной. Ему самому впервые пришло в голову, что одно из светил вполне может оказаться… женского рода. И в этом, если разобраться, есть своя гармония: зима – разлука, лето – свидание.
