— Сволочь, — прокричал я в страхе, — этот военный гений успел сделать то, что я только-только держу в планах!
Ланаян, отходим!
Его трясло в ярости, зубы стучат, а оба меча в руках мелко-мелко звякают друг о друга.
— Я лучше… паду… здесь…
— Еще один сын степи, — крикнул я. — Пошел-пошел! Я здесь приказываю! Выполняй.
К моему изумлению, он послушно попятился к выходу. Я сцепил зубы и, ухватив арбалет, натянул тетиву до самой дальней прорези. Огры двинулись, как две несокрушимые горы, доспехи толщиной с наковальни, мрамор пола трещит под их весом…
— Стоять! — велел я.
Они зарычали и пошли быстрее. Огромные мечи в их толстых лапах, упрятанных в железо, задвигались, как крылья мельницы под сильным ветром.
Ланаян выскользнул в коридор, я слышал за спиной, как он с кем-то рубится, а мои руки уже вскинули арбалет. Стальная тетива щелкнула чуть громче обычного, в руки толкнуло легкой отдачей.
Я не поверил глазам: локоть огра сверкнул искрами, словно по нему чиркнули точильным камнем. За его спиной рядом со входом грохнуло, выкатились камни, образовав громадную дыру, а дальше глухо и тяжело загрохотало.
Мои пальцы поспешно взвели тетиву, я нажал на спуск, когда огр оказался в двух шагах. Болт ударил его на моем уровне в живот, даже в низ живота.
Раздался металлический лязг, скрежет раздираемого металла. Жуткий рев потряс дворец и тут же оборвался, я повернул арбалет в сторону второго огра, торопливо взвел тетиву. Он был близко и мог бы достать меня мечом, но остановился и потрясенно уставился на груду окровавленного металла, откуда торчат толстые обломки кости и висят ошметки горячего дымящегося мяса.
— Я не враг, — сказал я быстро. — Я говорил с вождем аянбеков!.. Вот у меня от него амулет…
Он взревел гулко и страшно, так мог бы закричать смертельно раненный дворец, бросился на меня, почти прыгнул, так и не дав мне вытащить из-за пазухи зуб редкого зверя:
— Это… мой… брат!
Я нажал на спусковую скобу, страшный скрежет разрываемого металла едва не разорвал барабанные перепонки. В лицо плеснуло горячим, а в живот больно садануло.
От двери несся неумолчный крик. В зал вбежали с десяток мергелей, я впервые увидел на их лицах страх. Не ожидая, когда придут в себя, я натянул тетиву снова, повернул в их сторону и выстрелил.
Болт ушел выше, это не лук Арианта, чьи стрелы можно успеть подправить в полете. Стена над головами мергелей разлетелась вдрызг, калеча их каменными обломками. Потолок затрещал и начал проседать, посыпалась цветная плитка отделки, известь, мелкая крошка, а затем и камешки.
Соседние стены закачались, колонны попытались просесть, но лишь лопнули и рассыпались в мелкие обломки.
Я поспешно бросился вслед за Ланаяном. За спиной тяжело рушится потолок, схлопываются стены, громадные глыбы с силой проламывают мраморный пол.
В спину ударила волна тугого воздуха. Меня почти вынесло наружу, я почти видел, не оборачиваясь, как рухнула и последняя стена, а сверху рушатся перекрытия верхних этажей, все крыло прекрасного дворца тяжело оседает, теряет форму, рассыпается в безобразную гору камней, где торчат обломки дорогой мебели и пугливо блестят начищенные до блеска чаши светильников, теперь жутко погнутые. Ветерок, как веселый щенок, ухватил застрявшую между камнями полу украшенного золотым шитьем халата и треплет из стороны в сторону, словно старается вытащить раздавленного камнями ее хозяина.
У самого основания под глыбами быстро темнеет, кровь раздавленных смешивается с пылью.
Ланаян с двумя окровавленными по самые рукояти мечами оглянулся, ярость на лице мигом сменилась страхом. Ему под ноги скатился сломанный и погнутый флюгер.
— Там зачищено, — сообщил я.
Ланаян отпрыгнул, лицо дикое, глаза полезли на лоб.
— Теперь понимаю, — проговорил он сдавленным голосом, — что такое… миротворец! Никто лишний не убит, никто не обижен…
— Побочные потери, — заверил я. — Неизбежные! Они всегда учитываются и потому не считаются.
— Да-да, — сказал он нервно, — по-моему, никто вообще ничего не заметил.
— Так и надо проводить операции, — сказал я, — бесшумно и точечно. Где конунг? Что-то у нас все как-то бестолково.
— Ни один план не выдерживает удара о действительность, — сказал он трезво. — Да еще такого… Но думаю, что попытается уйти.
— Что с королем? — Цел.
— Не убьют?
Он покачал головой.
— Смерть короля конунгу уже не поможет.
— Неужели понимает? — спросил я с недоверием. — Мне казалось, только я один такой умный…
Треск и крики раздались со стороны главного входа во дворец. Ланаян первым сорвался с места, но заспотыкался о брякнувшуюся перед ним гарпию и едва не растянулся во весь рост.
Лучники Крогана, рассыпавшись по саду, часто стреляли вверх. Гарпии за это время попытались повторить атаку, но Кроган выполнял приказ и не сводил глаз с неба, сейчас гарпии визжали, вопили, скрежетали, но редкая пыталась снизиться и вцепиться в человека. Ее тут же убивали пиками и ножами, а тех, кто рисковал броситься ей на помощь, встречали градом стрел.
— Хорошо приготовился, — прорычал я со стыдом. — С трехкратным запасом! Как будто знал, гад, что сюда забреду я собственной персоной. Такого бы да мне в помощники…
По веранде второго этажа пробежал в развевающемся цветном халате ярл Элькреф. Он швырнул в меня ненавидящий взгляд и, отворив дверь, исчез в помещении, что ведет к королевской оружейной палате.
Сердце мое сорвалось с ремней и рухнуло в пропасть. Если отыщет Ледяную Иглу или Костяную Решетку, шансы мои даже выжить равны нулю. Бадия с телохранителями уцелел и явно готовит сокрушительный удар, Рогозиф не показывается, что куда опаснее, а еще и сам Элькреф на господствующей высоте, сверху так хорошо выбрать любую цель…
Ланаян прокричал:
— Конунг выходит из дворца!
Я крикнул:
— Не дай уйти! Эта сволочь слишком хитрая и умная.
Со второй попытки всем нам рога посшибает.
Я бегом обогнул дворец, из распахнутых ворот высыпала группа мергелей. Одинаково блестя мускулистыми торсами и острыми мечами, самые рослые и могучие, они почти закрыли конунга, а тот с мечом в руке холоден и быстр, зыркает во все стороны, все видит и все замечает, редкая по уму сволочь, ну почему у меня таких мало в помощниках…
Я закричал на бегу:
— Дворец окружен, всем сложить оружие!..
Воины моментально бросились навстречу. Я выстрелил и, забросив арбалет за спину, встретил остальных веерной атакой. Болт прорубил просеку в их рядах и пробил широкую дыру в стене дворца, но из мергелей никто даже не моргнул.
