Кратц поднялся по лестнице, хотел уже стукнуть в дверь, но рука его остановилась на полпути. Вирго закрыл на мгновение глаза и вздохнул. Он вспомнил, как ещё мальчишкой взбегал по брёвнам, как сначала робко, а потом более уверенно колотил в дверь. Как Градэ встречал его ворчанием, но по его лицу было видно, что старик очень рад видеть своего маленького приятеля. Вспомнил, как старик поил его вкуснейшим чаем, настоявшимся на смородиновых и малиновых листочках. Вспомнил запах самосадного табака, который курил Градэ. Его строгий и внимательный взгляд. Его старую рубашку с разными пуговицами. Помнится, верхняя держалась на одной нитке, а старик всё никак не собрался её пришить.
Дверь была той же самой. Вирго постучал и на мгновение почувствовал, что пропасти в шесть лет больше не существует. И дело было не в годах, шесть лет это не такой большой срок для такой глубокой пропасти. Вся суть, вся соль была в том, что последний раз перед этой дверью стоял ребёнок. Теперь на этом же месте находился взрослый, который и сам не понял, что повзрослел. Детство Кратца кончилось так внезапно, что он не успел приспособиться к взрослой жизни. У него не было юности, и он чувствовал себя так, словно был древним стариком.
Вирго постучал. Четыре раза, совсем так, как делал это всегда. Звук получился чуть более гулкий, чем сохранился в его памяти. Никто не ответил, тогда Вирго постучал снова. И снова.
— Кого там несёт ни свет ни заря! — раздалось за дверью до боли знакомое ворчание. Вирго снова ощутил себя маленьким мальчиком и вздрогнул.
— Это я, — просто сказал он. Дверь открылась.
— Кто? — спросил Градэ. Голос его был чуть сиплый спросонья. Выглядел старик точно также, каким запомнил его Кратц. Даже рубашка была та же самая, из старой и заношенной клетчатой фланели.
— Господи… — выдохнул Вирго. — Это я, господин Градэ. Я вернулся.
Градэ помолчал, тупо смотря в пол. Потом перевёл взгляд на Кратца.
— Я не знаю тебя, дрэй.
Кратц вздрогнул и попятился.
— Я не знаю тебя! — возвысил голос Градэ. Вирго испугался. Испугался впервые с тех пор, как покинул свою комнату.
— Я шел к вам, — сказал он хриплым шепотом. И тут же почти прокричал: — Я шел к тебе! Мне нужна помощь!
— Помощь, — проворчал старик, отворачиваясь от Вирго. — Помощь… Чем я могу помочь дрэю, всесильному Аидрэ-дэи!
Всё ещё ворча, он зашел в дом, а потом с недовольством бросил через плечо:
— Что стоишь на пороге? Входи, раз пришел.
— Мне нужна помощь, — повторил Кратц, нагибая голову, чтобы не удариться о дверной косяк. — Помоги мне. Прошу.
— Помоги! — передразнил Градэ, шаря руками по стенным полкам. За эти годы зрение его заметно ухудшилось, и он с трудом различал очертания знакомых предметов. Наконец, он достал с верхней полки бутылку из зелёного стекла и протянул её Вирго.
— Не знаю, кто ты и что привело тебя в мой дом, — проворчал Градэ. — Но я не привык отказывать тем, кто просит у меня помощи. Вид у тебя нездоровый, если, конечно, я вообще знаю, как должен выглядеть здоровый дрэй. Вот, возьми. Это всё, что я могу тебе дать. Распорядись ей по своему усмотрению.
— Что это? — спросил Кратц, осторожно беря в руки хрупкий предмет.
— Мой бог! — всплеснул руками старик. — Дрэй не знает, что такое напиток любви!
Он помрачнел и потряс кудлатой головой.
— Считай это лекарством. Можешь взять ещё пять бутылок и катись ко всем чертям. Мне нечего больше тебе сказать. Я не знаю тебя.
— Но я знаю тебя, — с упрёком сказал Вирго. — Когда-то ты рассказывал мне…
— Не тебе! — сказал Градэ, возвысив голос. — Когда-то у меня был маленький товарищ, милый маленький мальчик с копной пушистых светлых волос. Этот мальчик был любознателен и прост, его душа была открыта всему новому. Теперь этот мальчик умер. Я не знаю тебя, дрэй. Иди к своим… Или куда угодно. Но убирайся прочь.
— Я этот мальчик! — почти прокричал Кратц. — Старик, ты был моим учителем, и, клянусь, я не забывал тебя! Но я не прошу возобновлять прерванные связи, я лишь прошу дать мне совет, один из тех советов, которых ты никогда для меня не жалел!
— Совет, — проговорил Аннади мягче, — вот ты как заговорил, дрэй. Совет, и от кого, от старого аяснийца, который доживает свой век, карауля пустое место! Какого совета ты ждёшь от меня?
— Я хочу знать, что мне делать дальше, — сказал Вирго. — Я хочу знать, куда мне идти, если хочу остаться жив.
— Аларин, — коротко бросил старик. Кратц вскинул глаза.
— Что?
— Аларин, — с раздражением повторил Градэ. — Если тебе приспичило бежать, дрэй, то твоя дорога ведёт туда. Но ты, — старик рассмеялся и тут же зашелся в приступе кашля, — ты не сможешь туда попасть. Потому что, кхе-кхе, для этого нужна энергия. Много энергии, чтобы открыть проход. Не знаю, готов ли ты.
— Я готов идти хоть на край света, — сказал Вирго не задумываясь. — Я помню твои рассказы о других землях, помню, что ты говорил мне о людях, населяющих некоторых из них. Я хочу идти к ним. Я пойду к ним.
— Ничуть не изменился, — сказал Градэ и впервые за время разговора улыбнулся. — Дрэй с прошлым и дрэй, помнящий прошлое. Ей-богу, мистера Джонса хватил бы сердечный приступ, если бы он услышал тебя сейчас. Но я ничем не могу помочь тебе, бывший маленький мальчик. Дорогу осилит идущий, и если ты решал дать дёру, то тебе придётся действовать самому.
— Я знаю это, — кивнул Вирго. На губах его показалась жуткая, пугающая улыбка. Старик покачал головой и проговорил:
— Отвага и доблесть всегда были лучшими качествами смертных, но в твоём случае отвага может обернуться непростительной глупостью. Не знаю, что за путь ты проделал, но по твоему виду не скажешь, что он был лёгок. И если ты действительно хочешь убежать… беги так, как будто за тобой гонятся все черти преисподней, — Аннади усмехнулся и добавил: — Беги в аларин, мой мальчик.
— Как мне найти туда дорогу? — спросил Кратц, сжимая кулак вокруг бутылочного горлышка.
— Твой путь лежит в город Эридэ, — сказал старик. — Иди вдоль канала, который питает Фриттэ, найди жертвенник Эридэ. Спустить под землю и перейди черту. Там ты найдешь чуткую точку, которая сшивает приграничье с тем миром. А когда ты окажешься в аларине, уходи от него так быстро, как только можешь. Потому что иначе приграничье втянет тебя обратно раньше, чем ты успеешь увидеть следующий рассвет. Держись ближе к людям. Принимай их облик. Будь среди них. Будь в толпе. Потому что те, кто родился в приграничье… или хотя бы те, кто слишком долго пробыл в приграничье, обычно возвращаются обратно.
Аннади внимательно посмотрел на Кратца.
