— Егор, слово за тобой! — тихо сказал Махей.
— Так тому и быть, через Чернолесье!
Даяна печально вздохнула и закрыла лицо ладонями.
Когда повозка спустилась с небольшого зеленого холмика, впереди показался лес. Возле дороги стоял невысокий длинноволосый старик со всклоченной седой бородой, держа за привязь небольшого ушастого мула.
— Доброго дня, старец! — кивнул Махей и остановил повозку.
Старик молча смотрел на путников пустым и ничего не выражающим взглядом.
— Скажи, добрый человек, ты же ехал через Чернолесье? Не встречал ли Лесных Сестер?
Старик что-то промычал в ответ и медленно сев на мула, поехал дальше.
— Какой-то сумасшедший… — нахмурился Грегор. — Ладно, раз решили, то едем через Чернолесье!
Повозка въехала в лесную чащу со странными черными деревьями. Некоторые деревья оказались загадочным образом перекручены узлами, будто здесь однажды вдоволь повеселился огромный великан. Егор сразу заметил, что здесь просто настоящий рай для охотников. Между низкими разлапистыми кустами смело бегали крупные серые зайцы, а на полянке, возле небольшого голубого озерца, обрамленного густым камышом, собралось почти с полсотни довольно упитанных цесарок и селезней.
Дорога к концу леса резко сужалась. Егор заметил, что и Грегор, и Даяна тревожно осматриваются. Он тоже неожиданно почувствовал, что за ними явно кто-то наблюдает.
Повозка уже почти минула чащу, как вдруг сзади послышался оглушительный и протяжный свист. Впереди, между деревьями, появилась натянутая веревка. Махей прикрикнул и остановил лошадей. Слева дрогнули кусты и на дорогу выскочили четверо невысоких смуглых девушек с синими татуировками на щеках. Они были одеты в плотные серые кирасы и высокие сапоги-ботфорты. Выглядели девушки как близняшки, даже прически одинаковы — черные волосы аккуратно забраны в большой конский хвост на затылке. Но больше всего Егора смутили луки за плечами и короткие клинки на широких поясах лесных разбойниц.
Но тут он уже по-настоящему удивился. Из-за деревьев, прямо по воздуху, выплыла женщина с распущенными темными волосами, облаченная в темно-синей балахон. Ее лицо было сморщенное и морщинистое, но волосы черны, как крыло у ворона. Женщина зависла в трех метрах над землей, немного впереди повозки.
— Дар кунэ. Путники, вы находитесь во владении лесных охотниц.
— Диар санэ, — кивнул Махей. — Мы просто обычные пилигримы, не купцы и не торговцы. У нас нетни серебра, ни золота.
Женщина усмехнулась и покосилась на Даяну:
— Если не хотите, чтобы мои девочки нашпиговали вас стрелами со змеиным ядом, отдайте девчонку. И спокойно проезжайте дальше.
Махей нахмурился и покачал головой:
— Проси что хочешь, но сестру я вам не отдам!
Даяна спряталась за спиной Егора, сжав в руках арбалет.
— А у тебя хорошие и милые девочки, старуха, — усмехнулся Грегор. — Интересно, они уже ложились под мужика, или предпочитают сами удовлетворять друг друга?
— Мать Чаяна, позволь вырезать язык у этого мерзкого мужлана! — одна из Лесных Сестер шагнула к дороге и резко вытащила из-за пояса острый клинок.
— Остынь, Лойя! — вскрикнула женщина. Она грозно раскинула руки в стороны.
— Лучше не испытывайте мое терпение, путники! Или отдаете девчонку или навсегда останетесь здесь, в Сумеречном лесу! Я не люблю повторять дважды!
Одна из Лесных Сестер тут же вскинула лук и выхватила из колчана стрелу. Тут же щелкнула тетива и стрела со свистом вошла в спину Махею.
— Ах вы твари! — прорычал Егор и выхватил «пугач». Со стороны кустов снова раздался свист и в воздух взметнулось еще три стрелы. Одна чиркнула по плечу Егора и пролетела дальше, но он все же выронил оружие. Махею в ногу угодила еще одна стрела. Он заскрежетал зубами и завалился на бок. Третья стрела воткнулась в задний борт повозки.
Егор тут же схватил ружье в другую руку и выстрелил в злобную колдунью, парящую в воздухе. Но у старухи оказалась невероятно быстрая реакция. Она отпрянула назад и спряталась за широким стволом дерева. Даяна приподняла уже заряженный арбалет, уперла ложе в плечо, и выстрелила, пронзив стрелой грудь ближайшей лесной разбойницы.
Лошади испуганно заржали и бросились вперед, прямо на натянутую веревку. И тут Грегор выхватил из-за спины крестообразный нож и метнул вперед, нож мгновенно перерезал веревки и лошади понесли повозку дальше. Вслед просвистели еще несколько стрел, на этот раз две уткнулись в борт повозки, остальные пролетели мимо, потерявшись в кустах. Даяна бросилась к брату и чуть поднатужившись, вытащила обе стрелы.
— Чертовы лесные шлюхи! — выругался Грегор и быстро перебрался на мостки возничего. Егор осмотрел свою рану на плече: кровавая ссадина слегка зудела. Повезло, что стрела пролетела вскользь…
— Как только проедем лес — нужно остановиться и прижечь раны. Эти твари иногда и вправду мажут наконечники стрел ядом черной гадюки… — нахмурилась девушка.
Грегор кивнул и резко встряхнул вожжи, заставляя лошадей еще больше ускориться.
Как только путники отъехали подальше от Чернолесья и повозка встала в низине, Грегор спрыгнул и сгреб в кучу сухостой. Он чиркнул кресалом и развел костер, ветки тут же звонко затрещали. Егор тоже прошелся по низине и собрал толстые сухие ветки.
Когда костер хорошенько разгорелся, Даяна прижгла железным прутом раны у мужчин, обильно смазала лечебным бальзамом и наклеила повязки. Однако, Махея все равно начало бросать то в жар, то в озноб. Егор чувствовал себя довольно хорошо, только рана слегка саднила, будто ее присыпали солью.
— Нужно побыстрее добраться до Диаполиса и показать брата лекарям, — вздохнула Даяна. — Боюсь, его все же зацепила стрела с ядом.
Грегор кивнул и быстро засыпал костер землей. Они осторожно погрузили в повозку Махея и накрыли его овчинными шкурами. Рыцарь снова уселся на место возничего и путники двинулись дальше.
— Даяна, а почему они хотели забрать тебя? — поинтересовался Егор.
— Я слышала что на полнолуние Лесные Сестры проводят ритуал Кроанаке, а для жертвоприношения Зеленой Владычице им нужна кровь невинной девушки…
— Что за дикость… Почему же никто не уничтожит этих разбойниц?
— Лесных Сестер довольно трудно отыскать, они скрываются в подземельях, пещерах, древних руинах и редко выходят на поверхность. Можно десять раз проехать Чернолесье и не встретить их. Но нам, похоже, сегодня просто не повезло…
— Послушай. А как та женщина летала по воздуху?
— Это Чаяна, лесная колдунья. Теперь она наверняка будет мстить… Говорят, Чаяна способна принимать облик почти любого человека… Так что будь осторожен, Егор…
— Мерзкие твари… Но одну ты все же достала…
— Да. Теперь и мне нужно смотреть в оба… Обратно через Чернолесье мы уже точно не поедем…
Грегор хмурился и подгонял лошадок, чтобы быстрее добраться до города и показать раненного Махея городским лекарям…
Глава 6
Повозка довольно быстро мчалась по дороге вдоль полей.
Даяна склонилась над братом и нежно погладила его по щеке, откинув челку со вспотевшего лба. Махей сильно раскраснелся и прерывисто дышал, закатив глаза к небу.
«Не совсем, оказывается, райское местечко эта Тиберия…» — задумался Егор.
Вскоре солнышко спряталось за тучками и небо стало пепельно-пасмурным. Егор обратил внимание, что в полях, по обе стороны дороги трудились крестьяне. Они пропалывали тяпками траву возле странных растений, с крупными фиолетовыми плодами, а дети собирали эти плоды в плетенные корзины и несли к краю поля, где складывали в повозки. Навстречу проехала груженная сеном бричка, которую вел рыжий паренек в широкополой шляпе.
Вскоре показались и высокие серые стены города. Грегор зычно прикрикнул на лошадей, заставляя их еще ускориться.
А Егор невольно задумался о том, что здесь, в Тиберии наверняка живут удивительные люди, которые готовы прийти на помощь даже незнакомцу. Например, как вчера помогли ему… Он даже вздрогнул, представив, что могли сделать с ним в ущелье те странные существа с волчьими мордами…
