— И что?
— Ищет палку — на всякий случай.
Старшие снисходительно фыркнули, но успокоились.
Итак, на дороге остановились несколько существ, явно удивлённых появлением нежданных-негаданных неизвестных: молодой мужчина, на первый взгляд возглавляющий всю группу; рядом с ним невзрачный подросток, чуть сзади — мальчишка-эльф, причём оба подростка смотрят на приближающиеся машины с любопытством и опаской: позади всех, на привычно почтительном расстоянии от троих — мелкие оборотни и вампир.
— Ты вс-сегда полагаеш-шьс-ся на интуицию? — прошептал Хельми, забыв, что машины пока настолько далеко, что гул от них едва-едва начинает раздражать летний воздух, минуты назад легкомысленно спокойный.
— Если только нахожусь за пределами нашей ограды.
— Понимаю…
Вскоре тёмная туча на дороге стала распадаться на отдельные элементы, её составляющие. Выяснилось, что к воспитанникам Тёплой Норы медленно (дорога за время войны постепенно разрушалась) приближаются три чёрные машины, сопровождаемые четырьмя мотоциклистами: по одному в начале и в конце маленькой колонны — и двое между машинами.
Оглянувшись, Коннор чуть вздохнул: компашке Ирмы изображать испуганных не приходилось: на лицах всех детей-оборотней просто сиял отчётливый страх.
Хельми тоже обернулся и жестом показал им встать не только на обочину, но ближе к кустам — чуть ли не в сами кусты. Коннор заметил промельк облегчения на лице Вади, когда мальчишка-оборотень вцепился в довольно толстую кустарниковую ветку. Этот трясся больше всех, но от Ирмы — ни на шаг…
Ноги вдруг дрогнули и у него самого. Но секунды осмысления — и мальчишка-некромант сообразил: не от страха — а оттого, что он не придумал вовремя сбежать с дороги. И тут же сам себе возразил: «Не успели бы. Когда Риган заметил эти машины, нас уже заметили… Да и был ли смысл — бежать?»
Машины замедлили ход. Два мотоциклиста, ехавшие между ними, напротив, прибавили скорости и вместе с ведущим направились к группке пешеходов. Они подъехали так близко, что ребята вынужденно попятились к кустам, уже прижимаясь к веткам, упругим и царапающим спины.
«Зачем они это делают⁈» — внутренне прошептал Мирт.
«Запугивают, — отозвался Коннор. — Только вот… На нашей стороне неожиданность, о которой они и не подозревают».
«Коннор, спасибо. Ты откликнулся сразу и так спокойно…»
Между тем мотоциклисты остановились в шаге от ребят, и по какой-то странной аналогии мальчишка-некромант вспомнил рассказ Мики, как он удирал от городских мотоциклистов, из-за чего и познакомился с Селеной… Эти остановились — как-то так, что получился вроде как… коридор? Первая машина тоже свернула к пешеходам, оставив две остальные на дороге. И замерла. Быстро распахнулись двери заднего салона. Оттуда выскочили беловолосые эльфы в чёрных деловых костюмах. Один открыл переднюю дверь — и оба склонились в подобострастном поклоне перед выходящим пассажиром.
«Эльфы⁈ — изумился Хельми. — Кланяются⁈ Кому⁈»
«Вампиру», — хмуро ответил Коннор, разом получивший ответы на вопрос, который был задан с утра Вальгардом, и на все те, которые ещё не были произнесены.
«Не может быть!» — ахнул Мирт.
«Мирт! Будь наготове! — внезапно вспомнил Коннор. — Сейчас этот подойдёт к тебе и посмотрит в глаза! Не забудь сразу потупиться!»
«О чём ты гово…»
Ошеломлённый Мирт прервался на полуслове. Понял.
«Ты думаешь, этот вампир… — начал Хельми — и заткнулся, косноязычно договорив: — Ничего себе — вампир…»
К ним сопровождаемый эльфами подходил вампир, одетый тоже в деловой костюм, но, в отличие от эльфов, — белого цвета.
«Сегодня воспоминания о прошлом хлынули сплошным потоком…» — прикусил губу мальчишка-некромант. Вампир был копией того, из лаборатории, который прилетел во время войны в деревню за Джарри. Как его… Траян!..
Мускулистый настолько, что деловой костюм распирало на нём, высокий и широкоплечий — пожалуй, мощней, чем Хельми. Тоже из старинного рода — багрового цвета вислые губы, из-под которых глазные зубы высовывались так, будто этот вампир специально ухмылялся, демонстрируя их… Коннор вдруг подумал, что этот чужой вампир (ясно же, что не свой, из города Утренней Зари!), вполне возможно, до сих пор питается живой кровью… Последняя мысль заставила мальчишку-некроманта напрячь опущенную руку, чтобы почувствовать во внутренних ножнах прятавшийся там тонкий кинжал.
Сопровождающие его эльфы — все, как один, выглядели бледными и худощавыми до изнеможения, и это обстоятельство заставило Коннора ужаснуться: неужели та его мысль, что этот вампир питается живой кровью, оправдана⁈
— Добрый день, — бархатным низким голосом обратился к ним вампир.
— Добрый! — откликнулся Хельми, и Коннор снова испугался: юному дракону нельзя разговаривать! Если он будет говорить, то вампир поймёт, кто перед ним. Хельми, как другие драконы, растягивает шипящие в своей речи.
Кажется, Хельми тоже вспомнил или догадался об этой своей особенности, потому что растерянно взглянул на мальчишку-некроманта. И тот снова вспомнил Траяна. И снова попробовал сыграть дурачка.
— А вы кто? — до невероятного наивно спросил он. — Вы из нашего правительства? Едете в наш приют? Проверять, как мы живём?
Голос вампира остался бархатным, но в нём появились пренебрежительные интонации.
— Так вы сироты! — сквозь зубы выговорил он и, наверное, хотел сказать что-то ещё, но его взгляд сместился с Коннора вбок.
«Хоть бы Мирт не забыл! Хоть бы Мирт не забыл!»
Нет, мальчишка-некромант не боялся сразиться со взрослыми вампирами и — эльфами, если уж они начнут защищать своих господ. А последнее уже абсолютно точно — что здесь чуть ли не рабы и их господа. Не боялся, пусть даже придётся драться в усечённом составе братства. Коннор боялся другого — что он не успеет спрятать под личной защитой тех, кто окажется беспомощным перед этими странными и страшными… гостями его государства.
Продолжая изображать наивного, он тоже оглянулся на Мирта, будто следуя взгляду вампира. Мальчишка-эльф стоял, ссутулившись и опустив голову. Спасая брата, Коннор звонко сказал:
— А вы проехали! — и весело уставился на слегка озадаченного вампира.
— Что значит — проехали? — с ноткой угрозы спросил тот.
Коннор невоспитанно ткнул пальцем вперёд.
— Дорога в кукурузное поле там. Вы её проехали. Пойдёмте — я вам покажу!
— Зачем мне дорога в кукурузное поле? — уже раздражённо спросил вампир.
— Ну как же? Вы же приехали в наш приют! Вот я вам и показываю, что дорогу к нам проехали.
Вампир посмотрел назад, а потом спросил:
— А почему я эту дорогу не вижу?
— Так кукурузное поле же! — удивился Коннор, уже дурачась на всю катушку. — Как же вы не видите, если мы кукурузу уже убрали? А! Вам кусты дорогу закрыли! Да вы не бойтесь! — с наслаждением предложил Коннор. — Машинных демонов уже нет — по кукурузному полю ехать неопасно.
— О чём ты говоришь, мальчик? — Сначала уже рассердившийся на болтовню сироты, заинтересовался вампир. — О каких машинных демонах?
Рядом с Коннором встал Берилл, чтобы сообщить:
— Они были огромные-преогромные! Больше самого высокого дома в городе!
— Мальчик, ты тоже вампир! — смягчившись, поразился взрослый «гость». — Почему же ты в приюте?
Берилл набрал воздуху и принялся рассказывать так торопливо, словно боясь, что не успеет — и его перебьют:
— Сначала приехали танки и сломали все наши дома! Потом появились «крабы»! То есть бумбумы! Они убивали всех живых, а особенно тех, у кого есть магия! Вот у вас ведь магия есть? Они бы вас сразу убили!
«Берилл, остановись!» — испугался Коннор.
— А ещё были пылесосы! Они выбрасывали на дороги хоботы и хватали тех, кого учуяли! А машинные демоны утюжили тех, кого догоняли. Но от них ещё убежать можно! А вот были Ночные Убийцы — так от них не убежишь! Они подкрадывались ночью — прямо стекали с крыш домов. И — бац! Падали на всех, кто живой, а потом от этих живых даже косточек не оставалось — вот такие были машины! А ещё были механические птицы!
