чтобы представлять опасность как для гоблинов, так и для людей, потому как на кончиках его лап красовались длинные и острые, как нож, Когти.
Крупные коричневые и рыжеватые перья покрывали тело и длинные крылья существа, торчавшие из плеч. Только, в отличие от птичьих, на кончиках его крыльев росли устрашающие Когти. Голову венчал гребень из черных перьев, который тянулся вдоль спины и чем-то напоминал длинные женские волосы.
Вместо птичьего клюва у существа было почти человеческое лицо, а леденящий душу облик дополнял пронзительный взгляд разумных глаз. Заметив, что Черный Коготь уставился на него, существо растянуло в улыбке рот, полный длинных острых зубов, явно предназначенных для разрывания плоти.
Черного Когтя тут же окатило волной страха. Отчаянно дрожа, он принялся озираться вокруг в поисках большого куста или глубокой норы, в которой можно было бы спрятаться. К его ужасу, вокруг было полно поваленных деревьев, корней и мелких растений, которые едва доходили ему до колен. Укрытия поблизости не было, и гоблин оглянулся на скалившееся существо.
Тварь видела их и знала, что они видят ее. Для того, кто явно хотел их сожрать, она выглядела слишком разумной.
Их глаза встретились, и существо пристально посмотрело на гоблина. Наклонив голову набок почти изящным движением, оно тихо заворковало, словно приглашая его подойти ближе. Черному Когтю ужасно захотелось с криками обратиться в бегство, но хотел ли он бежать к этому существу или прочь от него, он не знал. Но прежде чем страх полностью завладел им, вмешался Сэйтер и привлек его внимание.
— Сюда, Черный Коготь. Подойди ко мне, — твердом и спокойным голосом приказал Сэйтер, делая шаг вперед и становясь между гоблином и существом.
«Отличная мысль!» — подумал Черный Коготь, пригнулся и в панике бросился к ногам хозяина, не забыв при этом про кроликов. Они так и волочились за ним по опавшим листьям.
Как только он оказался в безопасности позади своего хозяина, сердце гоблина начало понемногу успокаиваться. Страшное крылатое существо по-прежнему внушало ужас, но спокойный голос хозяина немного успокоил его. Ведь Сэйтер был великаном и могучим воином даже по человеческим меркам!
Черный Коготь осторожно выглянул из-за грубого темно-коричневого плаща своего хозяина. Глаза крылатой твари сузились от досады, когда она посмотрела на укрывшегося гоблина. Не удержавшись, Черный Коготь высунул язык и скорчил рожу. Ха, похоже, это существо было слишком слабым и боялось приближаться к Сэйтеру!
Вдруг тварь наклонила голову и издала пронзительный свист. Звук эхом разнесся по лесу. Сэйтер застыл на месте.
— Оглянись вокруг, Черный Коготь. Видишь еще кого-нибудь? — неожиданно спросил Сэйтер.
Сердце гоблина снова зачастило. Неужели этих образин было больше? Он обернулся и внимательно оглядел ветви позади них в поисках признаков других тварей. Однако больше нигде не было видно ни одной.
— Видишь еще? Видишь еще? — пронзительно прокричало существо, насмешливо передразнивая Сэйтера. Черный Коготь снова вздрогнул от ужаса. Неужели это существо на самом деле умело говорить?
— Ничего, хозяин, — прошептал он Сэйтеру, от страха его голос дрожал. Сэйтер спокойно кивнул в ответ.
— Пошла прочь, гарпия. Здесь ты не получишь мяса, только стрелы, — проревел Сэйтер, и его крик эхом разнесся по лесу.
Словно задумавшись, существо наклонило голову набок и несколько мгновений рассматривало его. Затем оно сердито зашипело, распушило перья и широко расправило крылья. Теперь оно выглядело гораздо больше гоблина.
Приняв вызов, Сэйтер тут же натянул лук и выпустил стрелу. Однако существо было готово к этому. Отскочив в сторону, оно увернулось от стрелы и приземлилось на все четыре конечности. Гарпия была слишком далеко. Не попав в цель, стрела улетела в лес.
Внезапно позади них раздался треск веток. Обернувшись, Черный Коготь увидел, как с другой стороны на дерево приземлилась еще одна гарпия. Сэйтер смачно выругался. Гоблин же нервно сглотнул, и его желудок скрутило. Теперь он уже не чувствовал себя в безопасности.
— Только стрелы. Только стрелы, — с явным весельем рассмеялась первая гарпия, наблюдая за ними с гневным огоньком в глазах. Похоже, она была рада подкреплению.
— Еще гарпия, — шепнул Черный Коготь хозяину. В ответ Сэйтер только хмыкнул. Он уже бросил быстрый взгляд через плечо и увидел ее.
Длинные Когти второй гарпии вонзились в ветку, на которую она приземлилась, и содрали с нее кору. Она оглядела их, а затем с ненавистью зашипела на них, распушив перья.
Обе гарпии начали двигаться со слаженной хищной грацией. Быстро взмахнув крыльями, первая оттолкнулась от ветки, на которой сидела, и перелетела на другое дерево.
Вторая спустилась ниже на ветку с другой стороны. Теперь она была чуточку ближе к Сэйтеру и Черному Когтю. Они начали вдвоем кружить вокруг гоблина и его хозяина, перепрыгивая с ветки на ветку. Обе гарпии не сводили глаз с лука Сэйтера.
Черный Коготь понимал, что они делают, и ему это очень не нравилось. Как бы он ни крутился и ни вертелся, он не мог уследить за обеими гарпиями одновременно. Одна из них всегда оставалась у него за спиной вне поля зрения. Он невольно задрожал. Он не видел, что делает тварь у него за спиной, и страх тут же сдавил ему горло холодными пальцами. Гарпии медленно приближались.
— Да пошли вы, — вдруг громко воскликнул Сэйтер в гневе. Он крутанулся на месте и выпустил стрелу в гарпию позади себя как раз в тот момент, когда она собралась снова переместиться.
Гарпия дернулась, но тут же вскрикнула от боли, так как стрела все равно пронзила ее. Раненая, она скрылась в лесу.
Первая гарпия тут же взлетела и бросилась на Черного Когтя, съежившегося у ног своего хозяина. Однако Сэйтер был готов к этому и, снова крутанувшись на месте, навел на нее стрелу.
Увидев это, гарпия тут же прервала атаку, развернулась и стремительно скрылась из виду за деревом.
Из укрытия гарпия издала еще один пронзительный птичий крик, который эхом разнесся по лесу. Прятавшаяся где-то в кустах, раненая гарпия тут же присоединилась к ней.
Черный Коготь и его хозяин вздрогнули от громкого, резавшего слух, звука. Эти крики действовали гоблину на нервы, и его большие уши гоблина начали подергиваться.
— Проклятье, — выругался Сэйтер, накладывая на тетиву очередную стрелу.
Вдруг откуда-то сбоку раздался ответный крик гарпии. Он прозвучал довольно далеко, но насколько именно мешал понять густой кустарник.
Услышав ответ, первая гарпия выглянула из-за дерева и послала им полный ненависти взгляд. Похоже, она готовилась снова напасть на них. Сэйтер оскалился и приготовился к очередному выстрелу.
С сердитым криком крылатая тварь внезапно прыгнула на ствол дерева, вскарабкалась по
