Ведьма тем временем остановилась посреди улицы, раздраженно оглядываясь по сторонам.
— Склероз проклятый, — выругалась она, — Крег, ты, бесполезный пучок перьев, не помнишь, где я свою ступу оставила?
Ворон с презрительным карканьем слетел с плеча старухи, показывая дорогу. Ведьма направилась следом, увлекая за собой Жанну.
Девочке уже надоело, что с ней обращаются как с куклой.
— Кто вы такая? — требовательно спросила она, едва поспевая за своей мучительницей.
— Меня зовут Моргана, — не оборачиваясь, проскрипела старуха, — Я пришла забрать тебя по приказу Магистра. Да не тормози ты! — грубо прикрикнула она на девочку, — Нам нужно как можно скорее попасть в Дредхил.
"Дредхил", — это слово вызвало в памяти девочки историю Нила о драконах и привидениях, и Жанна невольно вздрогнула.
— А если я не хочу?! — спросила она.
— А кто тебя спрашивает? — ведьма угрожающе потрясла в воздухе клюкой, — А ну полезай в ступу.
Девочка в растерянности смотрела на перегородившее всю улицу громоздкое транспортное средство.
— А как в нее садиться? — спросила она, глядя на высокие стенки ступы.
— Просто, — старуха подошла к ступе, нажала на незаметный рычаг и на боку ступы распахнулась дверца.
— Садись.
Жанна шагнула внутрь. Изнутри ступа оказалась довольно благоустроенной и даже уютной. Деревянные стенки были покрыты лаком, а примерно в полуметре от пола по кругу был сделан широкий выступ, вроде скамейки. Девочка тут же удобно устроилась на нем, положив локти на край ступы.
Моргана залезла внутрь вслед за девочкой и закрыла за собой дверцу. Затем ведьма взяла прислоненную к стенке метлу и вставила ее в специальный паз на краю ступы, так что получилось нечто вроде весла.
— Держись крепче, — буркнула колдунья и с силой оттолкнулась метлой от земли. Несмотря на предупреждение, сердце Жанны екнуло, когда ступа стремительно взмыла вверх, и девочка судорожно вцепилась в деревянное сиденье.
Ступа тем временем поднималась все выше. Скоро внизу остались кроны деревьев и острые шпили городских башен. Ведьма повернула метлу, и ступа, замедлив подъем, полетела на север. Осторожно подняв голову над краем ступы, Жанна с интересом разглядывала местность, над которой они пролетали. Все вокруг утопало в зелени. Изумрудно-зеленые луга сменялись светло-зелеными лиственными лесами и темно-зелеными хвойными. Меж пологих холмов извивались неторопливые синие реки, в одной из долин сверкнуло серебристой гладью озеро. Изредка внизу проплывали живописные деревни. Пару раз девочка замечала вдалеке небольшие, но очень красивые замки волшебников. Жанну, привыкшей к шуму и суете большого города, поразила красота и нетронутость этого нового мира. Глубоко вдохнув кристально-чистый воздух, девочка с удовольствием откинула голову назад и подставила лицо свежему ветру.
Мимоходом взглянув на солнце, клонившееся к западу, девочка вдруг вспомнила о времени. Мама скоро должна придти с работы. Что она подумает, не найдя Жанну дома? От этой мысли девочке стало не по себе. Она знала, что мама всегда очень беспокоится за нее. Что же делать? Жанна осмотрелась по сторонам, в поисках какой-нибудь идеи, но ничего хорошего или успокаивающего не обнаружила. Внизу проплывало бесконечное зеленое море, сверху раскинулось огромное синее небо, вокруг — пустота, а на соседней скамейке — уродливая старая ведьма. "Придется подождать", — решила про себя девочка, — "Как только приземлимся, я придумаю способ попасть домой".
Тем временем пейзаж внизу начал меняться. Под ними по-прежнему проплывали леса, но их цвет стал заметно темнее. Здесь росло гораздо больше хвойных деревьев, да и леса стали намного гуще и мрачнее. Луга встречались все реже, зато тут и там стали появляться крупные валуны и нагромождения камней, а далеко на горизонте показались подернутые дымкой вершины гор. Стало заметно холоднее. Девочка не знала, было ли это связано с тем, что приближался вечер или с тем, что они двигались на север.
В том, что появившийся впереди замок был именно Дредхилом, Жанна не сомневалась ни одной секунды. Ничем другим эта пугающая серая громада быть не могла. Выстроенный на склоне одиноко торчащей скалы, замок казался ее частью. На расстоянии почти невозможно было определить, где сплошной каменный монолит переходит в стены, построенные человеческими руками. Рассматривая Дредхил сверху, девочка отметила, насколько он непохож на изящные замки волшебников, которые она мельком видела по дороге сюда. Было очевидно, что архитектор замка заботился вовсе не о красоте будущего строения. Дредхил строился как неприступная боевая крепость. Здесь не было места стройным башенкам, тонким шпилям и флагам. Массивные сторожевые башни Дредхила служили наблюдательными постами, а не украшениями. Прочные ворота, окованные железом, были способны выдержать натиск любой армии, а окна замка, похожие на узкие бойницы, казалось, были созданы только для того, чтобы лить на нападающих кипящее масло.
Миновав высокую зубчатую стену, ступа плавно приземлилась во внутреннем дворе замка. Вслед за колдуньей Жанна вылезла из ступы и осмотрелась вокруг. Первое впечатление от Дредхила было тягостным. Казалось замок давил на нее всей своей массой. Вырезанные из камня изображения драконов, расставленные тут и там, тоже не добавляли этому месту жизнерадостности. Девочка поежилась.
— Ну, чего встала, — прикрикнула на нее колдунья, — Пошевеливайся. Я не хочу, чтобы мне влетело из-за тебя от Магистра.
Моргана снова схватила девочку за руку и потащила ее внутрь замка. Поначалу Жанна пыталась запоминать дорогу, но вскоре отказалась от этой мысли. Слишком много здесь было поворотов, похожих коридоров и лестниц. Наконец колдунья остановилась возле высокой двустворчатой двери и, негромко постучав, приоткрыла створку и поспешно втолкнула Жанну внутрь. Дверь с грохотом захлопнулась за спиной девочки, отрезав ей путь к отступлению. Жанна с трудом подавила желание броситься назад, зная, что ведьма все равно не даст ей уйти. Собрав все свое мужество, девочка оглядела помещение, в котором она оказалась. Комната показалась Жанне огромной. Она была больше классной комнаты, больше школьной столовой, больше спортзала. Высокие потолки поднимались на головокружительную высоту, теряясь в темноте. Огромные окна были занавешены тяжелыми портьерами. Из мебели здесь был только длинный обеденный стол, расположенный в центре зала, со множество резных стульев вокруг. На одном из них, спиной к двери, сидел человек, закутанный в черную мантию.
При звуке хлопнувшей двери человек резко поднялся, и Жанна оказалась лицом к лицу с самым могущественным черным магом этого мира.
