«Лягушку не кормить!»
Прочитав надпись, Сет помрачнел. Что будет, когда он все-таки накормит лягушку? Эррол уверял, что он не вынесет талисман из морга, если не угостит его…
На вид статуэтка показалась мальчику не очень тяжелой. Сет попытался поднять ее. Фигурка не поддавалась. Она была словно приварена к глыбе мрамора, которая, в свою очередь, прочно крепилась к основанию ниши. Сету не удалось даже сдвинуть статуэтку или приподнять ее. Наверное, Эррол все же знает, о чем говорит…
Задерживаться в морге не хотелось. Сет вздохнул и достал из кармана оставшуюся половинку собачьей галеты.
Интересно, как статуэтка ее съест? Сет протянул угощение поближе. Когда галета почти коснулась лягушечьего рта, тонкие губы вдруг задергались. Сет убрал галету, и губы перестали шевелиться. Снова поднеся угощение ко рту статуэтки, Сет увидел, как ее губы вытянулись вперед и нетерпеливо задрожали.
Действует, действует! Сет осторожно сунул галету в темно-зеленый рот, следя за тем, чтобы жадная лягушка не отхватила ему палец. Странное существо заглотало угощение и снова застыло в неподвижности. Как будто ничего не изменилось. Сет на всякий случай попробовал оторвать статуэтку от мраморного пьедестала. Поразительно, но теперь ему это удалось без труда. Вдруг талисман ловко извернулся и цапнул его за большой палец. Вскрикнув от неожиданности, Сет уронил статуэтку и фонарик на пол, устланный ковром. Очень неприятно сознавать, что нефритовая статуэтка умеет извиваться и кусаться! Подняв фонарик, Сет осмотрел палец и увидел на нем несколько крошечных дырочек. Оказывается, у лягушки есть зубы — а он и не знал!
Сет ткнул упавшую фигурку ногой. Она не шевельнулась. Он осторожно поднял ее с пола, держа ближе к основанию: если она снова попробует его укусить, то не дотянется. Талисман не шевельнулся. Сет постучал по зеленой голове — снова ничего. Лягушка снова окаменела.
Сет торопливо попятился и вышел из комнаты. Поскольку замаскировать пробитую в двери дыру все равно было невозможно, он открыл дверцу-гармошку, вошел в кабину лифта и поднялся на первый этаж. Кабина снова задергалась, а потом остановилась. Сет открыл дверку и огляделся.
Оказывается, все время, пока он был внизу, пес тихо-тихо караулил его у самой кабины! Сет снова чуть не выронил талисман. К счастью, косматое создание оказалось дружелюбным. Видимо, скормленная галета ему понравилась, и он решил подружиться с Сетом. Сет нагнулся, погладил пса по голове и быстро пошел к двери, ведущей в гараж. Он задержался у пульта сигнализации: надо снова поставить дом на охрану.
Закрыв за собой дверь, Сет нажал кнопку на пульте, открывающем ворота гаража. Как только загорелась лампочка под потолком, он выключил фонарик, выбежал на дорожку и закрыл гараж пультом.
Сет понимал: мальчик, убегающий ночью от чужого дома, выглядит подозрительно. И все же он ничего не мог с собой поделать. К микроавтобусу он вернулся бегом. Эррол распахнул дверцу, и Сет плюхнулся на сиденье.
— Молодец! — похвалил его Эррол, заводя мотор и разворачиваясь.
— Как ты долго! — воскликнула Кендра. — Я уже начала волноваться.
— Я нашел там компьютер и решил поиграть, — сказал Сет.
— А мы тут за тебя переживали! — упрекнула брата Кендра.
— Я шучу, — признался Сет. — Пришлось рубить дверь топором. — Он повернулся к Эрролу и язвительно заметил: — Кстати, большое спасибо, что предупредили насчет пса!
Они ехали по дороге; вывеска похоронного бюро осталась далеко позади.
— Там был пес? — удивился Эррол. — Должно быть, Арчибалд надежно его прячет. Большой?
— Громадный! — ответил Сет. — Такой породы… похожий на огромную мохнатую белую швабру. Ну, знаете, у них еще шерсть падает на глаза.
— Венгерская овчарка? — догадался Эррол. — Тебе повезло; собаки этой породы не любят чужаков. Их вывели в Венгрии специально для того, чтобы они охраняли скот.
— Я угостил пса половинкой собачьей галеты, и мы подружились, — сказал Сет. — Зато ваш талисман меня укусил!
— И как ты? — встревожилась Кендра.
— Нормально. — Сет показал ей палец. — Даже крови почти не было.
— Я должен был тебя предупредить. — Эррол покачал головой. — Поев, статуэтка на какое-то время становится агрессивной. Беспокоиться не о чем, но они действительно кусаются!
— Признайтесь, вы ведь на самом деле знали о собаке? — спросил Сет, нахмурившись.
Эррол удивленно поднял брови:
— С чего ты взял?
— Зачем вы дали мне именно собачью галету? Ведь для статуэтки, насколько я понимаю, сошло бы все, что угодно. По-моему, вы боялись, что я не пойду, если узнаю, что дом сторожит пес!
— Извини, Сет. — Эррол покачал головой. — Уверяю тебя: я дал тебе собачью галету совершенно случайно! Как ты думаешь, зачем мне было предупреждать тебя о живых мертвецах, но забывать о живой собаке?
— Да, наверное, — кивнул Сет. — Хорошо хотя бы то, что никаких зомби я там не встретил.
— И как же талисман избавит нас от кобольда? — спросила Кендра.
— Для этого, — ответил Эррол, — сделайте то, что я вам скажу.
Ученики на следующее утро собрались на классный час задолго до звонка; все толпились группками и оживленно переговаривались. Зубрилы сидели на своих местах и листали тетради с записями. Остальные цеплялись к ним с вопросами, пытаясь в последнюю минуту выучить хоть что-то.
Алиса нависла над Сашей Гете и задавала ей вопросы по естествознанию. Алиса училась хорошо, но все-таки очень волновалась. Кендра чувствовала себя уверенно. Экзамены в средней школе не такие трудные, как в старших классах. К тому же она весь год аккуратно конспектировала и делала уроки. Она уже просмотрела свои записи и перечитала прежние контрольные. Несмотря на вчерашнюю ночную поездку в морг, Кендра ни о чем не тревожилась.
И потом, сейчас у нее были на уме более важные дела. Единственным учеником, кроме нее, которого, похоже, не волновали предстоящие экзамены, был отвратительный кобольд. Что и понятно — ведь сдавать экзамены ему не надо. Он развалился за партой, скрестив руки на груди. За столом миссис Прайс сидел заменяющий ее учитель, мистер Рейнольдс. Преждевременно облысевший учитель и накануне заменял классную руководительницу.
Перед Кендрой лежала коробка, красиво завернутая в подарочную бумагу с оленями и снежинками. Рулон она нашла в чулане — остался с прошлого Рождества. Она упаковала в рождественскую бумагу обувную коробку, в которой лежал украденный талисман.
Ночью, прежде чем высадить Кендру и Сета на углу возле их дома, Эррол дал им подробные инструкции. Статуэтка священна для кобольдов. Как только кобольд завладеет ею, он обязан вернуть ее в святилище, откуда ее когда-то выкрали. Святилище спрятано где-то очень далеко и высоко, в Гималаях. Кроме того, Эррол сказал, что кобольды обожают подарки, поэтому нужно всего лишь завернуть статуэтку покрасивее и вручить ему. Все остальное получится само собой.
