– Эмпатическое воздействие на сознание. Мне Тантаэ как-то рассказывал о механике процесса, – пришлось пояснить в ответ на заинтересованный взгляд эльфа. – В зависимости от желаний и эмоционального состояния охотника, жертва переживает различные ощущения – от боли и страха до почти эйфорического состояния. Видимо, Максимилиан не хотел причинять тебе неудобств…
– Я вижу, как он не хотел, – саркастически скривил губы целитель. – Нэй, ты, пожалуйста, не обижайся, но когда твой ненаглядный придет в себя, он будет сильно бит. За все хорошее.
– Дэйр, не вздумай! – испугалась я. – Он же князь!
– Хочешь сказать, что твой Ксиль меня размажет тонким слоем, особенно не напрягаясь? – недобро усмехнулся Дариэль, и по спине у меня пробежали мурашки. – Брось. Еще посмотрим, кто кого. Сила целителя – не обычная магия, штучки шакаи-ар здесь не помогут.
– Но он же не знал, что делает! – попробовала я зайти с другой стороны.
– Вот именно, – невозмутимо откликнулся эльф. – Наброситься на того, кто тебя лечит, нанести травму – и все это на чистых инстинктах, без намека на сознательные действия. Я не хочу давить на тебя, Нэй, – опустил он взгляд, – но прошу: хорошенько обдумай мое предложение еще раз. Открой, наконец, глаза и посмотри непредвзято, с кем ты связываешься.
Я машинально скомкала кофту на груди, зажимая в кулаке злополучное кольцо на цепочке. И младенцу ясно, о каком предложении вспомнил Дариэль.
Боги, я, конечно, не надеялась, что эта ситуация разрешится сама собой, но и принимать решение так, сразу… Если быть честной хотя бы с собой – мое сердце принадлежит Максимилиану. Но вот беда, я никак не могла представить ни нашу свадьбу, ни последующую… совместную жизнь… Это если князь захочет быть со мной.
Бездна, как все сложно.
– Я обещала подумать.
– Не торопись с решением. И, как бы ты не поступила, я всегда останусь твоим другом, Нэй, – мягко добавил Дэйр.
Мы помолчали. В комнате было тихо-тихо, ни шороха, ни скрипа, только гудел огонь в печи за стенкой.
– Как ты отвлекла его? – спросил вдруг Дариэль. – И почему тебе в голову пришла такая идея? Кстати, давай сюда свою ладошку, подлатаю… Ага… Вот так хорошо. Не болит? Ну и замечательно. Так что там с твоими гениальными идеями?
Я пожала плечами.
– Ничего особенного. Максимилиан говорил когда-то давно, что кровь ведьм для шакаи-ар соблазнительнее любой другой. Больше энергетически-эмоциональная насыщенность, больше магии, больше жизни… Эльфы тоже, кхм, «вкуснее» людей, почти в прямом смысле, но любая равейна, а уж тем более эстаминиэль, будет более желанным призом.
– Ты рисковала, – упрекнул меня Дариэль.
– Ну и пусть. А что, надо было смотреть, как он тебя опустошает? Не думаю, что даже удар искаженной магией целителя в полную силу заставил бы князя выпустить свою добычу. Скорее всего, наоборот, это запустило бы защитные механизмы, а рефлексы шакаи-ар…
– М-да, рефлексы… – погрустнел Дэйр. – В любом случае, мне уже пора. Лучше не подходи к своему вампиру, пока он окончательно не очнется и не начнет думать головой, а не… кхм, регенами.
– Подожди, – я вскочила следом за целителем. – Дай хоть до портала тебя провожу… Ты с него путы не снимешь? – кивнула я на князя.
– А зачем? – хмыкнул Дариэль. – Мне так за тебя спокойнее будет. Проснется – тогда сама и расплетешь. Справишься?
– Справлюсь, – вздохнула я, заранее прикидывая, за какую нитку дернуть. – Не волнуйся за меня. Максимилиан – не такой неиссякаемый источник неприятностей и проблем, как тебе кажется.
Целитель нахмурился.
– Я надеюсь на это, Нэй, а еще – на твое благоразумие. Будь умничкой и не скучай здесь.
Он наклонился ко мне и почти неощутимо коснулся губами уголка рта. Я залилась краской от смущения и отвернулась.
– До скорого, Найта, – его пальцы тихонько погладили меня по щеке, и эльф шагнул в портал.
Я глупо улыбнулась.
Руки у Дэйра пахли персиком.
* * *
Еще долгое время после того, как закрылся переход, я стояла и смотрела в зеркало. В нем не было ни отраженной комнаты, ни бликов раскачивающейся под потолком от сквозняка лампы. Только бесконечный темный коридор со множеством дверей и образ сонной девушки в мятом свитере и потрепанных брюках.
Я шагнула ближе, почти упираясь в гладкое стекло.
Волосы, как всегда в беспорядке, челка небрежно заколота назад «невидимкой». Веки немного припухли от недавней истерики, губы искусаны почти до крови – нервы у меня давно никакие.
Девушка как девушка, таких десяток на дюжину. Да еще и на щеке белесые нитки шрамов… Здесь, в полумраке, они почти не заметны, да и на улице небрежно скользнувший человеческий взгляд вряд ли различит их…
Беда в том, что у Максимилиана зрение отличное.
Бездна, я так долго ждала своего князя, так мечтала его увидеть… а сейчас мне страшно встретиться с ним глазами, когда он проснется. И чувствую себя так… неуверенно.
Эстаминиэль, которая не умеет пользоваться своей силой. Может, и милая – но никак не красавица. Совершенно обычная, словом.
А Максимилиан – Северный князь. Одно из самых могущественных и, без сомнений, самое прекрасное существо из всех, что мне когда-либо встречались. Так ли я буду ему нужна, как бы мне этого хотелось?
Ох, сомневаюсь.
Тантаэ говорил, что нас с Ксилем связывает любовь – равная и взаимная. Но мне трудно в это поверить… Наверное, все, на что я могу рассчитывать с его стороны – жалость и чувство вины за почти свершившееся убийство и, может быть, мимолетная симпатия…
Но разве это важно?
Я усмехнулась своему отражению.
Все равно я не сумею отпустить Ксиля и забыть – так чего же теперь терзаться? Будь что будет.
В спальню я возвращалась не спеша. Сначала сходила и подбросила дров в печку. Потом – умылась и стерла с ладони кровяные разводы. Вскипятила воды, заварила мяты и с удовольствием выпила настой, смолотив заодно полплитки шоколада – и только потом заглянула в комнату.
Разумеется, Максимилиан все еще спал.
– Ну что, доигрался? – поинтересовалась я вслух. – Связал тебя Дариэль по рукам и ногам? То-то же. Не надо было кусаться.
Ксиль продолжал уютно дремать. Путы, кажется, ему нисколько не мешали.
– Балбес ты, – поделилась я с ним своим авторитетным мнением. – Болтался где-то два года, хоть бы раз весточку послал. Не мне, так Пепельному князю. Тантаэ весь извелся…
Максимилиан беспокойно завозился во сне. Совесть кольнула?
– Да-да, извелся, не сомневайся. Он, конечно, вида не показывал, но ты же знаешь, как он волновался за твою глупую жизнь… А ты хорош, дорогой. Попрощался, как будто навсегда, и замолчал. Все нервы поистрепал…
