Венера всегда предпочитала Лэнса его брату. Девочке было с ним спокойно, и всегда находились интересные затеи. Однажды мальчишка предложил ей свою руку и сердце, но она только рассмеялась и сказала, что если в её жизни когда-нибудь любовь станет важнее дружбы, то он первый об этом узнает. Верность друга она ценила больше всего на свете. Но однажды Лэнс изменился.
Что произошло на самом деле между братьями — никто не знал. Только Генри пропал, исчез в коридоре времени, и никто не мог его найти. Мальчика искали несколько месяцев, а потом… решили, что он погиб и дальнейшие поиски бессмысленны.
Лэнс замкнулся, и теперь улыбка редко посещала его красивое лицо.
Шло время — дети выросли. Когда Венере исполнилось пятнадцать, её впервые пригласили на бал, в королевский дворец и там она встретила… его.
Маркус стоял к ней спиной, но она сразу поняла, что это он — её любовь — навсегда. Когда тот обернулся и встретился с ней взглядом, то понял, наверное, то же самое, потому что после первого танца, пригласил ее на второй и не отпускал от себя ни на шаг весь вечер.
После были встречи, письма, коротенькие записки, цветы, первый поцелуй и клятва любви и верности, предложение руки и сердца, свадьба.
Свадьба — самый счастливый день в её жизни. День, когда она станет женой и королевой.
В этот день девушка с самого утра радостно "летала" по дому, напевая. Служанки еле поспевали за ней, наряжая в платье и укладывая волосы в красивую высокую прическу. Её лучший друг Лэнс — куда-то исчез, и только это слегка омрачало настроение Венеры.
Подготовка и венчание в церкви, все пролетело для нее в один короткий миг. Сердце бешено стучало, птичкой порхая в груди. Маркус был прекрасен, как никогда. Её муж. Она жена. Кольца и поцелуй скрепили их брак. Звон колоколов, поздравления родных и…
Словно гром раздался в поднебесье, когда на выходе из церкви они услышали скрипучий голос Энджа.
Чем они провинились перед магом, — она не знала. Всегда вежливый и добродушный волшебник, вдруг превратился в чудовище. Его злые, красные от ненависти глаза Венера никогда не забудет. Противный, хриплый голос с такой яростью произносил заклинание, что солнце померкло перед его злом.
На ясном небе вдруг образовалась черная туча и оттуда молния огромной силы ударила Энджа в голову. Он умер на месте, там, где стоял — черный, страшный, злой…
Венера подернула плечами, прогоняя воспоминания.
— Ви, что с тобой? — встревожился Маркус.
— Ничего, вспомнилось прошлое, — улыбнулась печально женщина. — Я пройдусь по саду, мне нужно успокоиться.
— Хорошо, милая. Скоро все будет хорошо, — убеждал Маркус жену и себя. Ему казалось, что эта история не заканчивается, а скорее начинается.
"Где же пропадали дети все это время? И кто замешан во всей этой истории? Кто?" — мучили его вопросы, на которые пока не было ответов. Но он обязательно докопается до сути. Рано или поздно — зло понесёт заслуженное наказание. Уж в этом он не сомневался.
Венера поцеловала мужа и неспешно вышла из кабинета. Её сердце вдруг сжалось в плохом предчувствии.
Лэнс летел, словно за ним гналась свора псов. Не оглядываясь, не здороваясь, расталкивая людей, он торопился уйти в один из открытых проходов. На создание своего — не было времени. Он слишком спешил.
То, что Венера общалась с дочерью — было для него неприятным откровением. Его не предупредили. Он не знал.
— Идиот! Как можно быть таким идиотом?! — клял он себя сквозь зубы, ныряя в проход.
Времени — слишком мало, чтобы предпринять что-либо. Оставалось лишь усилить личные посты и ждать мальчишку. Тот мог появиться с минуты на минуту.
Силен проводил мрачным взглядом, пронесшегося мимо двоюродного брата короля. Это Лэнс обвинял его год назад в измене, предательстве и во всех грехах.
Называл его мальчика — недотепой и неучем. Это Уля — то? Которого тот сам и мизинца не стоил. Выскочка, одним словом. Непризнанный авторитет, так рьяно стремящийся к власти.
Нет, Силен точно знал, что его ученик тут не причем. А вот Лэнс?
Старик часто задумывался над судьбой короля. Над проклятием самой любящей четы на свете. Почему именно на них навел свое зло Эндж?
Не стоит ли за всей этой историей кукловод по имени Лэнс?
Все может быть. Жизнь такая непредсказуемая штука, что ручаться и надеяться в ней можно только на себя, и то с предельной осторожностью. Где же ты, Уль? Куда же ты пропал, несносный мальчишка? В который раз задавал Силен себе эти вопросы.
Его отстранили от дел почти сразу же после исчезновения детей. Не посадили в тюрьму только благодаря старым заслугам и преданности королю.
— Фррр! — тихое, но настойчивое фырчанье отвлекло Силена от грустных размышлений.
Крис стоял рядом и доверчиво заглядывал в глаза. За год он значительно подрос. Теперь его большая продолговатая голова находилась почти на уровне плеч старика. А большое неуклюжее тело стояло на крепких лапах с цепкими острыми когтями. Крылья сложены за спиной, дыхание прерывистое.
— Ну, что? Налетался? — улыбнулся старик, заметив, что дракон отводит взгляд. Силен был против его дневных полетов. Но проказник не мог сдержаться и украдкой все же — летал.
— Да, ладно, я не сержусь.
И тут же неугомонный хвост Криса поднял клубы серой дорожной пыли. Старик закашлялся:
— Вот — шельма! Хватит! Идем домой. Обедать пора.
Дракона дважды звать не пришлось. Обдав Силена жарким дыханием, забавно переваливаясь, тот побежал впереди, виляя хвостом. Попутно сшибая им на пути листья с кустов и пригибая траву к земле.
Но вдруг Крис встал, как вкопанный, его глаза застыли в одной точке, а сам он весь превратился в слух.
Силен, удивленный поведением дракона, тоже остановился. Но ничего необычного вокруг не происходило. Все было, как всегда. Не считая того, что несколько фигур в темных плащах проскочили в проход времени, не озаботившись проводником.
И тут старик догадался, что Крис слышит Уля.
Дракон встрепенулся, его глаза заполненные тревогой посмотрели на старика. И вдруг Силену послышался голос, который, казалось, был внутри него:
"Уль в беде! Он зовет!"
От неожиданности старик вздрогнул и почесал правое ухо. Это был недобрый знак. Всегда перед бедой в его жизни, ухо предупреждало — чесалось, словно кто-то проводил по нему тоненьким перышком.
Крис обернулся и внимательно вгляделся в Силена:
"Я ему нужен".
Решение пришло само собой. Старик кивнул дракону, соорудил проход, и, оглядевшись, они скрылись в портале, вместе отправившись на поиски Уля.
