Пока они говорили, я понял, что собираются сказать вожди. Читать их мысли я не мог, просто что-то в этой ситуации казалось очевидным. Скрытая долина с дорогами в разные Штаты нашептала мне о назначении этого места.
– Вам следует знать, что... – начала вождь.
– Где он?
– Кто?
– Другой живорожденный, – сказал я. – Вы собирались сообщить нам, что встретили другого подобного мне. Он все еще здесь?
Шейл и Беск посмотрели на меня, как на сумасшедшего, но туземная женщина не удивилась моему требованию.
– Модеры, – пояснил я своим спутникам. – Они позволили нам обнаружить это место. Создали его на границе нескольких Штатов и поместили сюда ресурс, которым желал бы обладать каждый из нас. Чтобы одержать здесь победу, нужно не договариваться с этим народом, а одержать верх над другим живорожденным.
Я посмотрел на женщину.
– Вот что вы собирались предложить, не так ли? Вы узрели наше величие и знаете, что завоевания не избежать. Все, что вы можете сделать, – это решить, которому живорожденному служить.
– Мы будем выбирать, – сказала женщина с недовольством. – Зарекомендуешь себя лучше других – получишь нашу преданность. Тогда мы провозгласим тебя королем, чужестранец, но не раньше.
Очевидно, это была ее Концепция. Бесстрашный, но прагматичный вождь. Она понимала истинный смысл этих вторжений. Несомненно, если я завоюю ее преданность, она станет надежным и мощным союзником. Но, чтобы достичь этого, мне придется сделать то, чего я никогда раньше не делал. Победить другого живорожденного.
Я поймал себя на том, что в восторге от такого оборота событий. На данный момент мое королевство уже двадцать лет пребывало в мире. Я жаждал чего-то нового, испытаний, которые не мог предоставить мой Штат.
Другой живорожденный. Другой император, такой же, как я. Это будет настоящий противник, непохожий ни на кого из тех, с кем я встречался прежде.
– Я повторяю вопрос, – сказал я женщине. – Он все еще здесь?
– Да.
Мое возбуждение возросло.
– Где?
– В нашей деревне. Если хочешь встретить посланника, тебе придется отправиться туда в нашем сопровождении.
– Это не... – начал было Шейл.
– Веди, – сказал я, спускаясь с колесницы.
Шейл был недоволен, впрочем, как и Беск, которому я приказал остаться с армией и принять командование, если что-то пойдет не так. Я не беспокоился. Пока за моей спиной мерцало Сияние, я один стоил целой армии.
Вождь, которая представилась как Лет-мер, провела нас за деревянный частокол в деревню, представляющую собой скопление хижин и каменных лачуг. У жителей деревни фиолетовый оттенок кожи был более бледным. По-видимому, специя воинов предназначалась в основном для высшего сословия. И без расспросов ясно, что они поколениями сражались с другими племенами этого Штата, осваивая искусство войны и считая свою долину центром мироздания.
Я присоединился к почетному караулу туземцев и вступил в деревню, где меня ждало существо, которое впоследствии я буду звать Мелхи.
Я остановился на верхней площадке лестницы.
– И? – спросила Софи, преодолевая последние несколько ступеней позади меня.
Мы добрались до двери, которая, как я рассчитывал, вела на крышу, но она была заперта на цепь. Я перешел на ланс-зрение и потянулся к Сиянию...
Ничего не вышло. Проклятие! Трудно перестроиться, когда два века владеешь силой созидания на кончиках пальцев.
– Ну-ка, – сказала Софи, достав что-то из сумочки, пока я выходил из ланс-зрения. Очень маленький пистолет. – Заткни уши, император.
– Ничего не получится, – сказал я, но заткнул уши, вспомнив, как громыхало это оружие. – Пистолеты запрограммированы стрелять только краской...
Меня прервал оглушительный выстрел. Поскольку на этот раз я не дал прямых указаний ментальным усилителям, они среагировали на внезапный взрыв. В замедленном темпе я увидел, как разорвалась цепь. Пистолет Софи определенно стрелял не шариками с краской.
– Эти штуки не должны здесь срабатывать, – произнес я и открыл уши, когда она убрала пистолет.
– А я хорошо управляюсь со штуками, с которыми не должна уметь управляться, – сказала она и пинком открыла дверь.
«Этими каблуками невозможно ударить так сильно, – мысленно обратился я к Беску. – Она взломала программу. Либо она увеличивает силу ног, либо ее туфли иллюзия».
Ответа не последовало.
«Беск?»
На ментальной линии царила тишина. Когда я слышал его в последний раз?
Молчание показалось зловещим. Может, пора бежать?
«Не глупи», – подумал я.
На протяжении веков я справлялся и без поддержки Беска. И все же, выйдя на крышу, я стал вести себя немного осторожнее.
Моросил мелкий дождь.
– Что, – сказала Софи, шагая по крыше, – там, откуда ты явился, подъем по лестнице считается романтическим свиданием?
– Крыша – не то место, где нам следует находиться. – Я подошел к ней на самый край, где только парапет служил защитой от случайного падения. – Я решил, что тебе это понравится.
– Мы не можем попасть в те места, где нас не должно быть. Каждый цифровой дюйм каждого Штата предназначен для нас. – Она помолчала. – Но я сомневаюсь, что Модеры ожидали чего-то подобного, так что я довольна. Несмотря на то, что от самого подъема не в восторге.
– Ты не запыхалась, – сказал я. – У тебя физические усилители.
Она только улыбнулась в ответ.
Я глубоко вдохнул влажный воздух. Когда в последний раз я был на улице в дождь? От непогоды меня всегда защищали силовые пузыри.
– Может быть, им не следовало нам рассказывать, – произнес я. – О том, что наши реальности смоделированы.
– Не глупи. Неведение не лучше.
– Даже не знаю...
– Тебя должна злить эта ложь, эта фальшь.
– С какой стати? – спросил я. – Они же рассказывают нам правду, когда мы достигаем совершеннолетия, и все, что они делают, направлено на то, чтобы улучшить нашу жизнь.
– Мы как крысы в клетках, – отрезала она, перегнувшись через перила и глядя на темный город, полный мерцающих огней в моросящем дожде. – Это красивая клетка, но все равно клетка.
– Возможно, – сказал я, склонившись рядом. – Но я не могу злиться на Модеров. Без этой системы тебя и меня, вероятно, не было бы. Земля не смогла бы поддерживать такую высокую численность населения. Мы живем хорошей жизнью. Каждый мужчина герой, каждая женщина лидер. Просто...
– Все кажется ненастоящим? – спросила она. – Как будто мы живем в кино?
Я не знал, что такое кино, но все равно кивнул.
– Конечно, кое-что из этого должно быть реально, Софи. Мои достижения, мое обучение. Даже в рамках фальшивой системы я многого добился, спасал жизни.
