Но тем не менее, нелепости в жизни случаются. Маленькая принцесса роняет в пруд любимый мячик, и нашедшая его лягушка теперь ест рядом с принцессой из ее золотого блюда. Служанка при помощи феи едет на бал, но, непривыкшая бегать на каблуках, она неудачно ступает, подворачивает ногу и теряет туфельку. Маленький мальчик, заплутавший в лесу, совсем не думает о птицах и отмечает свой путь хлебными крошками. Король забывает пригласить тринадцатую фею на праздник в честь рождения наследницы, и та является сама, разгневанная.
Принцесса грустно глядит на холодную зеленую гадость, перемазавшуюся мясной подливой. Служанка ковыляет ночью по дороге, морщась от боли в ноге, сзади бегут мыши и усатая серая крыса, большая тыква валяется у обочины. Мальчик, спрятавшись в сундук, трясется от страха в доме лесного великана-людоеда. Король в горе — злая фея отмеряет его дочери лишь семнадцать лет жизни.
Да, бывают крайне досадные нелепости. Например, в тот вечер Бриана заснула, перенервничав и не выдержав бессонной ночи. Заснула — и проспала до самого утра. Осознав, что произошло, бедная девушка едва не расплакалась. Сама не своя, она бродила по замку весь день, любые дела валились из рук. Едва дождавшись ночи, Бриана накинула ведьмин плащ и покинула замок.
Старуха пряла.
Сухие длинные пальцы тянули нить из кудели, крутили, подножка опускалась и поднималась, вращая колесо.
Нить должна была быть серой и грубой, но выходила тонкой, белой-белой, даже с какой-то синевой, хотя откуда бы ей взяться?..
Старуха пряла и, казалось, спала с открытыми глазами. Ни разу не дрогнули веки, ни разу не остановилось колесо, не сбилась рука.
Дверь избушки была плотно закрыта, не пропуская зимний холод, а Крейдне пряла. Сероватые, как небеленая нить, волосы были нынче заплетены в косы. Косы напоминали о молодости. О том, о чем Крейдне никогда не жалела.
Уйдя из родного селения — не жалела. "А что тебе здесь делать? Терпеть и чахнуть?" — сказала мудрая женщина, мать Крейдне. И помогла собрать котомку. Мать знала, что часто, слишком часто дети ее рода уходят далеко от родителей. И бабка Крейдне тоже ушла в свое время с зеленых холмов к морю и назвалась — вполне справедливо — ведьмой. Наследовавшая ее силе внучка — старшая из детей, — перегнала бабку.
Семнадцати лет от роду, быстро связавшись с группой веселых, гордых, черноволосых людей кочевого народа, ушла далеко на север. Оставив бродягам свою дочь, вошла в лес, считавшийся гиблым, как к себе домой. И он ее принял, согласился с тем, что запретному лесу нужна Колдунья…
Крейдне пряла. Вспоминая все, пряла. Крейдне нужно было вспомнить.
Скоро девочка из замка обрежет свои волосы в уплату Колдунье. Скоро Мертвый Король повернет назад. Осталось пять дней, которые нужно продержаться. Есть день на свадьбу, если Мертвый Король пройдет через лес. И есть день, которого ему не хватит, чтобы добраться до замка, если он пойдет в обход.
Да только в обход он не пойдет.
А потому Крейдне торопилась. Вспомнить. И спрясть.
— Кого-то ищешь?
Бриана вздрогнула. Оглянулась. Из темноты за деревьями выступила фигура.
— Тебя, — вздохнула девушка, шагая вперед. — Прости, я… Я дура, я заснула вчера, прямо за столом! Извини…
Ответа не было.
— Я хотела прийти, правда… — бестолково закончила Бриана.
Данован вышел на свет и стало видно, что он улыбается.
— Ты все-таки совсем-совсем не боишься, — сказал он. — Похоже, ничего на свете не боишься.
— Ты думал… — Бриана почесала лоб. — Ты думал, я испугалась? Но чего?
Данован поморщился.
— Ничего. Конечно же, ничего.
Внезапно оказалось, что досадная случайность быстро забыта, а слова для разговора находятся так же легко, как и прежде. Трижды Данован спрашивал свою спутницу, не замерзла ли она, пока Бриана наконец не догадалась позволить укрыть свои плечи вторым плащом. Бриана думала, может ли человек, столько переживший, так часто улыбаться, или это ей так повезло — видеть его теплую искреннюю улыбку. О чем думал Данован, было загадкой.
Тем временем, ветер усиливался. Поднимал снег и швырялся им в лица. И никуда-то от него было не скрыться: непогода набирала обороты.
— Хотела бы я пригласить тебя в гости, — вздохнула Бриана, проходя в домик Лесничего. Данован зашел следом, запер дверь.
— Боюсь, тебя неправильно поймут, — серьезно произнес он. — Присаживайся, сейчас растоплю печь.
Дрова были аккуратно сложены и занимали целый угол. Бриана сняла мокрые плащи — ведьмин и Данована, — повесила на растянутой посреди комнаты веревке, потерла красный нос.
— Хочешь есть?
— До того, как ты спросил, думала, что не хочу, — призналась Бриана.
— Так бывает, — усмехнулся Данован. — Скоро разогреется.
— А погода-то все хуже и хуже, — заметила девушка. — Закончится ли к утру?
— Я доведу тебя до дома вовремя, не беспокойся.
Бриана не стала говорить, что сейчас — рядом с Данованом, в быстро прогревающемся доме, принюхиваясь к запаху из печи, — уходить не хотелось вообще. Данован это понял, но не улыбнулся, а наоборот, поджал губы и поспешил отвести взгляд. Горшок он вынул, обернув руку тряпкой.
— Обжегся?! — подскочила Бриана.
— Да нет, он не успел нагреться сильно, — Данован поставил на стол горшок. — Зайчатина. Там, сзади тебя, на полке ложки… Ага, спасибо.
— Вкусно…
— То, что я становлюсь огромным волком, не обязывает меня есть сырое мясо, — вдруг сказал Данован.
— Я вовсе не…
— Но ты ведь наверняка об этом подумала.
— Да, — отпираться было бы глупо. Похоже, он лучше самой девушки знал, что творится у нее в голове. Но — не совсем. Одна мысль все же не давала Бриане покоя, и ее слова застали Данована врасплох.
Прожевав, Бриана положила ложку, немного помолчала и внезапно произнесла:
— А ведь ты мне соврал.
Данован тоже отложил ложку и внимательно посмотрел на девушку.
— Ты сказал, что Лесничий испугался тебя в облике человека. Это не так. Он не мог — он испугался зверя, это да. Но умереть от страха при виде ребенка — это ведь неправда!
— Так ты все-таки решила, что я убил его? — упавшим голосом спросил Данован.
