— А что у тебя спрашивать? — пожала плечами Бриана. — Ты Волшебный Зверь, который живет в лесу. Так ли важно, откуда ты появился?
— А разве нет?
— Нет. Это просто. Всем нужен дом, и ты нашел его здесь. Я права?
— Да, наверное так, — Данован зачерпнул снег и растер его в руках. — Ты знаешь, я никогда не задумывался, почему остался здесь. Наверное, ты права… Но ты можешь спросить, зачем я убил Лесничего.
— Ты его не убивал, — жестко произнесла Бриана.
— Почему?
Бриана растерялась.
— А, не думай, — махнул рукой Данован. — Это так. Что странно — он ведь видел меня дважды, но испугался только на второй раз. Может, потому что первый раз он встретил меня в шкуре, а во второй я пришел к его дому человеком… Потом я слышал поговорку, что люди опаснее иных зверей. Должно быть, это так. Ребенок напугал его сильнее, чем волк. Я отнес его… тело к краю леса. Это напугало всех, верно?..
— Тебе это и нужно было — чтоб никто не трогал?
— Да… Соседства Охотника и Колдуньи мне вполне хватало.
— Охотник, он… — Бриана запнулась. С одной стороны, хотелось предупредить Данована, но с другой — Охотник был другом и даже чем-то большим…
— Я знаю. Он приходил и не раз. Но он боится. На моей памяти, — Данован прищурился, — лишь одна девчонка меня не испугалась. Да и то лишь в первую встречу.
— Не трогай его, — внезапно попросила девушка.
— Я никогда его не трогал.
— Если вдруг… если что-то случиться, пожалуйста, не делай ему ничего…
Данован не ответил.
— Почему ты не спрашиваешь о том, что важнее всего? — тихо сказал он. — Почему не спросишь о своем женихе?
Бриана вспыхнула. Ну могло ли такое произойти — о нем она забыла абсолютно!
— Ты с ним… дрался?
— Я прогонял его из своего леса, — поправил Данован. — И прогнал. Обратно на дорогу. Теперь ему еще четыре дня добираться до города.
— Спасибо…
Бриана помедлила, а потом все-таки спросила:
— Что я могу для тебя сделать?
— Ты замерзла?
— Нет.
— Ты хочешь домой?
— Нет, — совершенно искренне призналась Бриана.
— Тогда посиди здесь немного.
Данован протянул руку и обнял ее за плечи. Бриана, по рассказам сестры, знала, что в таких случаях скромной воспитанной девушке принято смущаться и краснеть, но жест был настолько естественен и ненавязчив, что никакого смущения Бриана не почувствовала, только искоса взглянула на Данована. Черные волосы спутались, дико захотелось их расчесать, Бриана даже пожалела, что нет под рукой гребня.
Так же просто и естественно, как и дружеское объятие, вышло так, что вот голова Данована уже на ее коленях, а пальцы осторожно распутывают черные пряди. Данован смотрел в еще темное, звездное небо, мимо лица девушки, и глаза постепенно закрывались.
"А на затылке все равно будет колтун", — рассеянно думала Бриана. Колени начинали затекать, но шевелиться он не стала бы ни за что на свете — слишком уж редок и ценен миг.
Данован поморщился во сне и открыл один глаз. Потом второй.
— А знаешь, — сонно произнес он, — принцессы, попав к чудовищу, тоже вот так клали его голову к себе на колени и расчесывали волосы, пока чудовище не засыпало. А потом рубили его на куски и сжигали.
— И кто после этого чудовище? — Бриана склонила голову набок. Оба тихонько рассмеялись.
Данован поднялся, зевнул и посмотрел на небо.
— Тебе пора домой. Совсем скоро утро. Я провожу…
— Ну да! — всплеснула руками Бриана. — Не для того я тебя сюда вела! Иди спи.
— Я могу, — немного опешил Данован.
— И я тоже могу дойти сама, — улыбнулась девушка. — Так… Так что я тебе должна, Волшебный Зверь?
— Не забывай мое имя, — усмехнулся Данован, — не зря же я его назвал…
И уже вслед донеслось, тихое:
— Приходи еще.
На этот раз Бриана старой веткой замела свои следы. Да, она поступала продуманней — ведь она еще хотела вернуться.
— Я принесла гребень, — с плохо скрываемым торжеством сказала Бриана следующей ночью.
— И что? — не понял Данован.
Он встретил ее на краю леса, на том же месте, где вчера упал. Только теперь он сидел на одной из нижних ветвей старого дерева и выглядел вполне здоровым.
Принято считать, что все как один детишки любят ползать по деревьям. Так то оно, наверное, так, но вот мало кто из них жил близь опасного темного леса. Так что Бриана забиралась на дерево впервые в своей жизни не без помощи Данована.
— А то… Когда ты причесывался в последний раз? — резонно спросила Бриана, поудобнее усаживаясь на толстой корявой ветке. — Ты похож на Лешего из моих детских книжек!
Конечно, Бриана сильно преувеличила. Единственным сходством были зеленые глаза, пожалуй.
— Я не помню, — честно признался Данован, послушно поворачивая голову и позволяя Бриане распутывать черные лохмы. — А свое отражение я видел только в воде… А что, этот Леший, где он живет? Я его не встречал…
— Далеко отсюда, должно быть. Там леса гораздо больше и старее здешних, но снег лежит еще дольше, — принялась рассказывать Бриана. — Леший бродит там, приглядывая за зверьем и деревьями. Если человек уважительно относится к его владениям, то Леший ничего ему не сделает, может даже помочь — указать на ценные травы, привести к поляне с ягодами… В противном случае Леший уведет путника в глухую чащу или в трясину и оставит умирать. Иногда они крадут детей… Не дергайся! А выглядят они… ну… кожа у них похожа на кору, а волосы у них спутанные и с листьями и сучками, застрявшими в них. Глаза чаще всего зеленые… Но они могут предстать и обычным человеком, и животным. Только и так их можно распознать — зверь будет говорить человеческим голосом, а человек будет ходить совсем-совсем неслышно. И еще Леший обязательно левша.
— А это почему? — удивился Данован.
— Не знаю, но так есть.
— Я левша, — довольно заметил Данован. — Все?
— Да…
— Не похож я больше на Лешего?
— Уже не очень, — улыбнулась Бриана. — Но гребень забери себе, еще пригодится.
