– Но… – лицо огненного стало одного цвета с его одеянием. Уязвленный до глубины души таким поворотом дела, он уже готов был пойти на конфликт с самим Краеном.
– Вы правы, император, – почуяв опасность, тут же вклинился водный.- Уверяем вас, что такое больше не повторится. – И он угодливо улыбнулся, пряча за льстивой маской черную ненависть.
– Надеюсь, – кивнул тот и повернулся к нему спиной.
Невозмутимая стража, не дожидаясь приказа, быстро отгородила Краена от толпы и дружно двинулась к выходу, выводя его из здания стихийных магов. Чародейка, понимая, насколько нежелательно ей сейчас оставаться один на один с разъяренными магами, не мешкая, ловко затесалась в самую середину и вместе с ними выбралась на улицу.
Откинув голову на высокую спинку, император свободно расположился в огромном кресле. На лице его застыло выражение умиротворенности, но из-под полуопущенных ресниц острый взгляд цепко следил за стоящей напротив него подданной.
– Я рад, что ты вернулась, – тихо произнес он и мягко улыбнулся. – Надеюсь, что… надолго?
– К завтрашнему утру меня здесь уже не будет, – фыркнула чародейка. – Дай силы каждому держаться подальше от этого осиного гнезда, особенно в нынешнее неспокойное время. В самом деле, Краен, я что, похожа на помешанную?! Да ты же сам видел, как на меня реагируют маги. Малейший повод – и они вцепятся мне в горло мертвой хваткой! Для них я колдунья, ведьма. В своей ненависти они поразительно схожи с темными. Те также готовы пойти на все, лишь бы заставить меня сгинуть раз и навсегда.
– Ты сама провоцируешь их на это, – справедливо заметил император. – Спроси любого, что видят от тебя стихийные, и он ответит – гордость, неприступность и вечное несогласие по всем вопросам. Взять хотя бы сегодняшний день. – Краен почувствовал, как в нем поднимается волна гнева. – Думаешь, трудно было догадаться, кто убрал отступника из нашего мира? Ладно, толпа страшно далека от магии, мало что в ней смыслит и никогда не свяжет с тобой. А остальные?
Он с горечью взглянул на нее:
– Неужели ты никак не можешь уяснить, что если будешь вести себя чуть тише, то и проблем сразу же станет намного меньше?
– Ты забываешь, – холодно ответила девушка, – кто я.
– Вот тут ты не права, – криво усмехнулся император, вновь напуская на себя безразличный вид. – Ты маг Ночи, старшая чародейка с темным даром. Жуткое явление да к тому же из чужого мира. Изгой. Сильный ненавистный противник. Честное слово, сегодня тебя спас от расправы только закон.
– Заметь, твой, – ехидно улыбнулась Брайан, – не позволяющий трогать иноземцев.
– Да, в то время я еще не знал, с кем меня сведет судьба. Что ж, скатертью дорога, моя вернейшая подданная. И чтоб глаза мои видели тебя как можно реже. – Он с напускным разочарованием махнул рукой и отвернулся к окну.
Улыбаясь во весь рот, чародейка отвесила ему шутливый поклон и направилась к выходу.
– Еще одно, Краен, – она обернулась, уже держась за ручку двери. – Слышала, ты набираешь воинов для личной стражи. Могу подсказать одну очень хорошую кандидатуру.
– Один из тех, с кем ты прибыла сегодня? – осведомился император, славившийся своей наблюдательностью
– Да. Его зовут Шериан. Он иноземец. Ты ведь любишь окружать себя подобными людьми?
– Они преданнее остальных. Если и убьют, то по крайней мере быстро. Но он ведь был со спутником? Или я ошибаюсь?
На лице Брайан тут же появилось неопределенное выражение. Не то, чтобы Крион успел ей чем-то сильно насолить, и все же при мысли об этом воине ей становилось не по себе.
– Его пошли к магам, – отрывисто бросила чародейка, привыкшая серьезно относиться к собственным предчувствиям. – Этому человеку нельзя доверять. Он, кстати, шел в отряд наемников.
– Этого еще не хватало, – недовольно произнес Краен. – Я только было от них избавился, а тут ты подсовываешь мне еще одного ненавистника. Что ж, у магов таковые долго не задерживаются, – философски добавил он, – избавятся в первую же неделю. Это все?
– Да. Прощай. Если понадобится моя помощь, зови.
– Непременно, – сухо ответил он, провожая чародейку теплым взглядом. Странно, как бы она его ни злила, а расставались они всегда по-хорошему…
Темные улицы призрачно мелькали, выплывая из черных глубин. Роскошное время – ночь, богатое на неожиданные повороты судьбы и встречи. Вот и сейчас Шериан чутко улавливал приближающиеся быстрые шаги. Шаги человека, не боящегося темноты так же, как и он сам. Легкие шаги, знакомые.
– Привет, Шериан, – окликнул его женский голос, и темная фигура скромно пристроилась рядом.
– Брайан, – немного вяло поприветствовал чародейку воин, почему-то ничуть не удивившись ее появлению. – Тебе тоже не спится?
– Сон – это пустая трата времени, – пожала она плечами, – хотя мало кто так считает. Нравится город?
– Красиво, – бесцветным голосом ответил Шериан, не желая признаваться, что с того самого момента, как он покинул башню стихийных магов, величие этого города словно умерло для него.
Почувствовав его настроение, Брайан склонила голову набок и произнесла нарочито весело:
– Вот и хорошо, потому что у тебя есть шанс здесь задержаться. Ты бы хотел этого? – И она повернулась к нему, желая заглянуть Шериану в глаза.
– Возможно, – ответил он и сразу вспомнил высших магов, собравшихся судить одного из своих. Его вдруг передернуло от брезгливости, желания найти их и убить так, чтобы брызги крови плащом взвились за спиной.
Город тонул в призрачных переливающихся каплях воды. Они на мгновение застывали возле жертвы и тут же неслись дальше, к следующей, а с клочьев их одежды падал шлейф из багрово-черных капель…
Шериан невольно вздрогнул. Видение было слишком ярким и знакомым. Откуда-то пришла уверенность, что оно неминуемо воплотится в реальность, но позже. Много позже.
– Императору нужны верные стражи, – ничего не заметив, задумчиво произнесла Брайан. – Я порекомендовала тебя. Кто знает, может, именно иноземцам удастся предотвратить хаос, накрывающий Миньер. Так ты сможешь предотвратить много ненужных смертей, ты ведь к этому стремишься?
– А Крион? – внезапно спросил Шериан.
– Пусть попробует ужиться с магами. Если будет вести себя достаточно умно, проживет долго и даже получит возможность делать то, к чему привык. Ты, конечно, извини, но на мой взгляд он не заслуживает достаточного доверия, чтобы отвечать за жизнь Краена. – Она замолчала и вдруг с легким сожалением прибавила: – Кстати, я уезжаю. Так что ты остаешься один.
