Конечно, получить пожилого подопечного – хорошая новость для кандидатов. Если он умрет естественной смертью и не очень внезапно, они должны быстро оправиться. Клинки сходили с ума только тогда, когда подопечный умирал скоропостижно или в результате насилия.
На тропинке Великого Магистра и его отряд приветствовала блеющая овца с тремя ягнятами. Бомон, ехавший позади, отпустил какое-то замечание, и Аркелл рассмеялся. Любопытное совпадение – все трое сопровождающих Дюрандаля были невинными агнцами, по крайней мере по сравнению с большинством ищущих убежища в Айронхолле.
Все трое – жертвы злосчастья, и все трое исключительные личности. Действительно, какие бы обстоятельства ни занесли Вассайла в Айронхолл, результатом становилось то, что школа лишалась в лице Бомона будущего лидера. Аркелл тоже соответствовал расхожему мнению о Клинке как о человеке-урагане с острым стальным клыком, но ему все же недоставало присущего Бомону блеска. Будучи великолепным воином, он в другом, более добром мире вполне мог бы стать ученым. Аркелл перечитал все книги в скудной школьной библиотеке и добрался до пыльных архивных записей. Можно сказать, что правая рука у него была для пера, а левая для меча. Он собирался отслужить положенный срок в гвардии, потом начать новую карьеру на поприще закона, а сейчас его, должно быть, грела надежда на то, что лорд Вассайл проявит благородство и умрет побыстрее.
Оук являл собой спокойный тип Клинка-защитника – по стандартам Айронхолла. Черноволосый, коренастый, неуступчивый, как могильный камень, – сдерживающий наемных убийц, когда его подопечный выскальзывает из комнаты через заднюю дверь. Хромота лишала Оука возможности поступить в Королевскую гвардию, поэтому служба у Вассайла являлась для него подарком, поручением надежным и, возможно, недолгим.
Кавалькада поднялась на обдуваемую ветрами вершину Дома Тора, отбрасывающего длинные, вытянутые тени. Молодые люди оглядели дорогу на Черную Воду, отыскивая признаки движения. Тишина звенела.
Еще немного, и эти трое навсегда покинут Айронхолл по тянущейся вдаль ленте дороги. Единственное, за что Дюрандаль ненавидел свою работу на посту Великого Магистра, – это ее результат. На его глазах происходило превращение мальчишек-куколок – зачастую грубых, мерзких, подлых – в смертельно опасных воинов-бабочек. Он поддерживал их, лепил, направлял и вдохновлял. Потом они Уходили. Гвардейцы поддерживали связь со школой, но поступившие на службу к частным лицам Клинки оставались при своих подопечных, и Дюрандаль уже никогда больше их не встречал.
Дюрандаль знал, как опасно устанавливать эмоциональные связи с учениками, но без таковых нельзя достичь наилучших результатов.
Без сомнения, все питали к школе чувство благодарности. Он сам с теплотой вспоминал своих наставников полувековой давности – сэра Рэйнарда и сэра Вишеза (не нынешнего, а его предшественника), но в первую очередь сэра Сильвера, величайшего из Великих Магистров. Однако при этом ему и в голову не приходило становиться на их место и пытаться проникнуться их чувствами. Подобно ребенку, Дюрандаль относился к ним примерно так же, как к мебели, устремив взгляд только в будущее.
Как и те трое, которые оглядывали сейчас дорогу на Айронхолл.
«Давай потанцуем! – предложил на своем, лошадином, языке Крикет. – Пробежимся туда-сюда!»
Дюрандаль выругался и натянул поводья.
– Дикие гуси и копченая селедка! – воскликнул Бо. – Какой неугомонный. Хорошо, что я захватил плеть.
Алое солнце клонилось к протянувшимся на западе холмам. Дюрандаль повернулся спиной к светилу, с разочарованием отметив, что ни один из трех его спутников и не подумал поступить так же. А может, кто-то и подумал, но демонстративно не пожелал следовать примеру старшего. Когда он заговорил, им всем пришлось прищуриться.
– Время провести урок политики. Давайте повторим, что известно классу о Тенкастерском заговоре.
Молодежь озадаченно переглянулась и выбрала ответчиком Аркелла.
– По восшествии на престол король Ательгар принял много необдуманных решений: предоставил необоснованные привилегии иностранцам, обострил отношения с общинами, потребовав повышения налогов, и спровоцировал на воинственные действия Тергию.
– Какие громкие слова! – пробормотал Оук, узнавая пародию на Магистра Этикета, преподававшего историю.
– Не забудь упомянуть о леди, – напомнил Дюрандаль. – Никогда не забывайте, что чаще всего молодые люди попадают в беду именно из-за женщин.
– Нам нужен лишь подходящий случай, Великий Магистр, – с готовностью отозвался Аркелл.
– Заканчивай.
– Король объявил о своей помолвке с женщиной низкого происхождения и еще более низкой репутацией, имеющей кучу жадных родственников. Поняв, что настроил против себя две трети знати, он прогнал ее и тем самым нажил еще врагов. Оппозиция сплотилась вокруг Невилла Тенкастер-ского, имевшего еще более основательные притязания на престол и пятно на фамильном гербе. Измена проникла даже в окружение короля и Ведомство Расследований, члены которого неоднократно срывали попытки раскрыть заговор. В конце концов виновные были разоблачены, мятеж подавлен, хотя без кровопролития не обошлось.
«Я пошел!» – подал сигнал Крикет.
Сдерживая своенравного жеребца, Дюрандаль бросил взгляд на дорогу и заметил вдалеке какое-то движение. Конечно, его спутники разглядели бы больше, но они в данный момент смотрели на него, ожидая услышать вывод и понять, какое отношение имеет эта давняя история к ним. Не исключено, что ни один из них не помнил тех дней.
– Его величество не сообщил мне, какая служба потребуется от вас. Он намекнул, что вашему будущему подопечному угрожает реальная и близкая опасность. Уверяю вас, вы выбраны не просто в силу очередности, хотя такое совпадение и имеет место. Король потребовал самую лучшую команду, и я без колебания назвал вас троих. Какой бы службы он от вас ни потребовал, она не будет чисто декоративной.
Новость явно порадовала их.
– И все? Больше никаких намеков? – уныло спросил Бомон. – При чем тут Тенкастер? Ребенком я видел на мосту филейную часть Невилла. Она уже порядком подгнила. Вряд ли он сейчас кому-то угрожает.
Путники исчезли в ложбине.
– Кто выпустил крысу из мешка?
– Вассайл? – воскликнул Аркелл. – Но вы же не собираетесь связать нас с ним?
По древней традиции Айронхолла кандидату не называли имя подопечного до их встречи. Хотя Аркелл не позволил бы себе такой вольности в присутствии благородного лорда, скрыть чувства им вряд ли удалось бы. Вот почему Дюрандаль отошел от глупого обычая.
