Новость явно порадовала их.
– И все? Больше никаких намеков? – уныло спросил Бомон. – При чем тут Тенкастер? Ребенком я видел на мосту филейную часть Невилла. Она уже порядком подгнила. Вряд ли он сейчас кому-то угрожает.
Путники исчезли в ложбине.
– Кто выпустил крысу из мешка?
– Вассайл? – воскликнул Аркелл. – Но вы же не собираетесь связать нас с ним?
По древней традиции Айронхолла кандидату не называли имя подопечного до их встречи. Хотя Аркелл не позволил бы себе такой вольности в присутствии благородного лорда, скрыть чувства им вряд ли удалось бы. Вот почему Дюрандаль отошел от глупого обычая.
– Лорд Вассайл хорошо послужил своей стране, – сдержанно сказал он. – Никто не может усомниться в его верности короне.
Последний представитель древнего, но утратившего влияние рода, Вассайл получил приглашение вступить в ряды заговорщиков, намеревавшихся изгнать выскочку-иноземца, но, узнав об их планах, выдал всех королю, тем самым заслужив благодарность и доверие юного монарха. В качестве судьи выездного трибунала Вассайл приговорил к смерти нескольких бывших друзей. До случившегося недавно выхода в отставку он выполнял самые разные поручения короля: налаживал отношения с Тергией, возглавлял многочисленные комитеты и комиссии, расследовал случаи вторжения в королевские леса, занимался укреплением мостов и поддержанием в рабочем состоянии дорог.
Подул ветер. Молчание царило на Торе. Рушились мечты.
– Если и есть человек, которому король доверяет больше, чем другим, то это лорд Вассайл. Могу сказать, что он всегда отказывался от предложений короля дать ему личных Клинков, даже во времена мщения, когда головы влиятельных землевладельцев летели с плеч одна за другой.
Но тогда зачем они ему сейчас?
– Он ведь старик, да? – буркнул Оук.
– В этом хорошая сторона.
– Но от кого его защищать? От негодующих адвокатов? На лицах троих молодых людей мелькнули улыбки.
– И вот что еще… строго по секрету. Король намекнул, что дал бы его светлости не трех, а больше, но не может себе этого позволить. Мне было бы интересно узнать, что именно не позволяет ему сделать это.
– Хотелось бы посмотреть, с кем мы втроем не в состоянии справиться. Пусть подходят по шестеро, – рыкнул Оук.
– Иди первым, – сказал Бомон. – А то в литании давно не было свежих имен.
Аркелл скривил лицо.
– Его называют Лорд-доносчик.
– Или Лорд-без-чести, – тихо добавил Бо.
– Не думаю, что вам следует повторять то, что говорят, – возразил Дюрандаль. – Особенно сейчас, когда ветер дует в его сторону.
Три головы повернулись так резко, что едва не свернули шеи. Теперь уже и Дюрандаль различал одинокого всадника, ведущего вьючную лошадь.
– Великий Магистр! – В глазах Бомона блеснула насмешка. – Вы рассказываете об угрожающей благородному лорду крайней опасности, о том, что даже три самых лучших Клинка Айронхолла могут не справиться с его защитой. Однако ж ему дозволено в одиночку пересечь Старкмур. Как же так?
– Возможно, опасность еще только приближается. Но если это не ваш будущий подопечный, то я даже не представляю, кто еще это может быть в такое время. Почему бы вам не спуститься и не представиться ему, а я вернусь в Айронхолл и подброшу луку на сковородку.
Они повернулись и умчались. Двое. Бомон улыбнулся и– отсалютовал обнаженным мечом.
– Благодарю вас, милорд. Я всегда буду стремиться к тому, чтобы быть достойным вашего примера.
Застигнутый врасплох, Дюрандаль едва нашелся, что ответить.
– Уверен, ты превзойдешь его. Удачи, Бо!
Бомон присоединился к товарищам, и теперь все трое неслись вниз по склону, через кусты папоротника. Юность в поисках славы. Еще немного, и они исчезли во внезапно поднявшемся тумане. Крикет, недовольный тем, что остался один, загарцевал на месте, оглашая окрестности громким ржанием.
– Хватить ныть, рева! – сказал Великий Магистр.
Увы, с годами моложе не становишься. После трех дней в седле все суставы скрипели, каждый вдох отдавался болью в груди. Ночлег в постоялом дворе наградил Вассайла не только несварением, но и полчищем блох. Вдоль дороги стояло немало домов, где он мог бы переночевать в более приятной обстановке, но рисковать не хотелось. Слишком многие из нынешнего так называемого дворянства были на деле всего лишь приспособленцами. Не имея представления о том, что такое настоящая верность, они громогласно заявляли о преданности королю Ательгару, а втихомолку называли человека, спасшего трон, Лордом-без-чести. Им доставило бы удовольствие захлопнуть перед ним дверь.
Король его понимал. Король ценил истинную верность.
Вассайл неодобрительно относился к фальшивому замку, бывшему конечным пунктом его путешествия, и уж совсем не одобрял существование Клинков. Одни должны служить другим без всякого чародейства. В давние времена, когда Шивиалем правили его предки – задолго до возвышения Дома Ранульфа, – короли полагались на клятву верности, а не на всякие отвратительные обряды с протыканием сердца.
По склону холма наперерез ему неслись три всадника, явно не думавших о безопасности своих скакунов. Когда они подъехали ближе, Вассайл заметил мечи, свидетельствовавшие о принадлежности троицы к благородному сословию, но обратил также внимание и на их поношенную, плохо подобранную одежду. У двоих даже голова оставалась непокрытой.
Один серый. Один светлый и один темный… Они остановили лошадей на пьяной тропе, и светлый приветственно поднял меч.
– Милорд, Великий Магистр послал нас вам навстречу; чтобы проводить вас в Айронхолл. Я – Первый Кандидат Бомон. Позвольте представить…
Поняв, что Вассайл не собирается останавливаться, мальчишка поспешно отъехал в сторону, освобождая дорогу. Серый юнец сделал то же самое, но еще быстрее, Неплохо. По крайней мере лошадей они знают.
Подождав, пока он проедет, они тронулись следом: светлый пристроился сбоку, двое других тянулись сзади.
– Мое имя Вассайл, – сказал он. – Если хотите принести пользу, то скачите вперед и передайте, чтобы приготовили горячую воду.
– Аркелл, пожалуйста. Оук, почему бы тебе не взять у его светлости поводья?
Серый умчался как стрела. Черноволосый отвязал от седла лорда поводья вьючной лошади. Обращаться с животными их научили, а вот помалкивать в присутствии старших – нет.
– Великий Магистр известил нас о вашем приезде, лорд Вассайл. Нам будет оказана честь стать вашими Клинками.
Вассайл устал, да и что он мог сказать детям? Объяснения получит Великий Магистр.
