По лесной тропинке, очевидно, в шутку прозванной кем-то дорогой, мы шли вдвоем - я и мой новый ослик, которому я дала нести свой багаж. Разбойники, хищники, монстры, лешие и прочая нечисть, если таковые здесь и водились, пока не изъявили желания нам показываться. Ни я, ни ослик ничуть не огорчились. Птички чирикали вокруг, солнышко грело, и мне стало так хорошо, что я начала петь. После этой песни, думаю, лес опустел окончательно. Нет, голос у меня был хороший, громкий, а вот со слухом боги меня подвели, так что после каждой своей песни я не гарантировала результатов.
К обеду я увидела на горизонте какую-то деревушку. Поначалу обрадовалась, что мне удастся нормально пообедать и, может быть, даже поспать в постели. Постепенно приближаясь к поселению, я скисла: здесь мне делать нечего. Вид перекошенных, грязненьких домишек говорил сам за себя: голая нищета. Я уже хотела и вовсе пройти деревню стороной, но что-то привлекло мое внимание. И это "что-то" поступило очень опрометчиво, потому что я от природы была ужас какой любопытной.
На поляне между деревней и лесом стояла толпа людей. Чуть в отдалении двое мужчин вколачивали в землю столб. Я удивленно приподняла одну бровь: "Что сие означает?". Я подошла поближе.
Между основной безликой массой в однообразных серых одеждах возвышался один, на которого был накинут черный балахон и который что-то проникновенно втолковывал людям на повышенных нотах. Толпа кивала и громогласно соглашалась со всем, что говорил человек.
- ... и теперь, братья мои, вы видите, что мы должны избавиться от этих детей, ибо они несут нашей деревне голод и неурожаи! Наша деревня гибнет, наши посевы не всходят, нас мучают разные хвори!.. - продолжал человек в черном балахоне.
Люди одобрительно загалдели. Тем временем из всей толпы отделились три фигуры: здоровый, крепкий крестьянин и двое подростков - мальчик и девочка лет тринадцати, явно близнецы.
Я краем глаза заметила, что столб уже вбит в землю, и кто-то натаскал к нему гору хвороста. В моей голове закрутились какие-то подозрения.
- Если мы покончим со скверной, то беды нас покинут! Мы снова станем процветать! Так давайте же придадим бесовские отродья пламени!
Интере-есно!.. Кого это тут собрались придавать пламени?!
Крестьянин, стоящий рядом с детьми, стал подгонять их к столбу. Я вспомнила, что давным-давно такими методами пользовались и по отношению к ведьмам - в костер и дело с концом. Ну а сейчас сожжение - верх отсталости.
Детей вывели на специально подготовленные подмостки и начали привязывать к столбу. Меня поразило выражение холодной готовности и абсолютного презрения к окружающим на лицах подростков. Черноволосая девочка и ее брат не показывали никому своего страха, и это еще сильнее злило толпу. Люди откровенно выплевывали проклятия в сторону будущих жертв.
- Пламя очистит их души! Зло, таящееся в этих детях, погибнет! Беды уйдут! - разглагольствовал человек в балахоне, чем начинал меня откровенно злить. Что за чушь он городит?!!
- Стойте!!! - тут из толпы выбежала какая-то седовласая старуха и закрыла собой детей. - Да что же вы делаете?! Ведь знаете же, что дети ни в чем не виноваты! Опомнитесь! Не трогайте их!
- Уйди, Майя, не мешай нам, - холодно приказал человек в балахоне, делая шаг в ее направлении. - Мы поступаем верно. Это единственное, что может спасти деревню.
- Нет!! - закричала старуха, падая на колени и сотрясаясь в рыданиях. - Не дам!! Пощадите их!
- Майя, бесы, вселившиеся в тела этих несчастных, заставили тебя поверить, что дети ни в чем не виноваты, - продолжал человек, обращаясь теперь еще и к толпе. - Наше дело верное. Мы всего лишь изгоняем зло.
- Они не зло!!! - исступленно мотала головой старуха. - Эти дети не виновны в наших бедах! Не-еет!!! - Ее просто оттащили в сторону.
- Пламя рассудит! - заключил оратор.
Пламя, говорите? Да, пламя уж точно рассудит, - я мысленно улыбнулась. Пламя - это как раз по моей части. Надеюсь, Лин меня не обманул и у меня все получится. Должно получится.
Я проследила, как кто-то из толпы вышел с горящим факелом. Я напряглась и... факел потух. В толпе послышались удивленные возгласы. Тот, кому было поручено поджигать костер, остановился на полпути и выглядел крайне ошеломленным. Ничего, то-то еще будет!
Факел снова зажгли и поднесли к хворосту. А пламя не замедлило опять потухнуть. В толпе уже слышалось недовольство. Человек в балахоне, очевидно, главный, поспешил всех успокоить:
- Ничего, братья! Бесы решили поколебать нашу уверенность! Теперь вы видите, что эти дети одержимы?! Сжечь их!
Но ни в третий, ни в пятый, ни в десятый раз ничего не получилось. В глубине толпы послышались приглушенный смешки, а человек в балахоне выглядел очень раздраженным и еле сдерживался, чтобы не сорвать гнев на людях.
- Ребят, а может, по домам? - жалостливо вопросила я, мне надоело "задувать" факел.
Кто-то рядом сразу же обратил на меня внимание:
- Брат, среди нас посторонняя! - раздались у меня над ухом голоса.
- Ведите ее сюда! - прорычал главный.
Я не успела опомниться, как меня схватили за руки и подвели к нему. Он окинул меня гневным взглядом:
- Кто ты? - прошипел он.
- Путешественница.
- Что ты делаешь в наших рядах?
- Мимо проходила, зашла на "огонек". А что, нельзя?! - я уперла руки в боки.
- Можно, - злорадная улыбка. - Это ведь ты каким-то образом не давала нам начать?! Так что теперь можешь и поучаствовать. Братья, среди нас появилась ведьма! На костер ее!
- На костер! - загалдела в ответ толпа.
Мне это не понравилось. Детей на время сняли со столба и уступили это почетное место мне. Я даже видела, как из толпы выходит мой знакомый с факелом.
- Свяжите ей руки! Тогда она будет не опасна! - раздавал приказы человек в балахоне.
Я немного растерялась. Нет, конечно, я всегда мечтала оказаться в центре внимания, но ЭТО УЖЕ СЛИШКОМ! К тому же я и вправду управляла огнем при помощи жестов. И потом, одно дело управлять со стороны, и совсем другое - когда огонь направили на тебя.
Я вздохнула и тут же увидела перед собой знакомое лицо. А затем и силуэт.
- Ну и что ты собираешься делать? - с интересом наблюдая за происходящим, спросил материализовавшийся из пустоты и зависнувший в двух метрах от земли Лин.
Судя по отсутствию всякой реакции на этот инцидент у собравшихся, никто кроме меня его не видел.
- Лин?! - тихо спросила, а глаза полезли на лоб. - Что ты здесь делаешь?!
- Мне стало интересно, - скучающим голосом признался он.
- Интересно, как меня собираются придать пламени?! - у меня вырвался нервный смешок.
