– Ты очень вовремя об этом вспомнил, – хладнокровно отозвался Тэм. – Я и не подумал, что у того, кто убил твоего отца, чутье куда лучше, чем у любого пса.
Лу содрогнулся.
– Но что ты предлагаешь?
– Для обряда тебе нужна именно человеческая кровь? Я не подойду?
– Ты не годишься. Кровь должна быть горячей.
– Животное?
Лу пожал плечами:
– Ворона, смертный, брауни, овца, бродячая собака – мне без разницы, лишь бы живое…
Тэм быстро огляделся.
– Овца! – пробормотал он иронически. – Да тут даже голубей не водится. В самом деле, наловить людишек проще всего… Хотя…
Его взгляд скользнул по зарослям сухого бурьяна и вдруг стал внимательным и цепким.
– Минуточку, – прошипел он и прыгнул в бурьян.
Это был красивый и точный бросок, наводящий на мысль об ушу и прочих боевых искусствах. И главное – он оказался успешным. Несколько мгновений в бурьяне продолжалась шумная возня, после чего Тэм снова появился возле холмика. В руке он тащил небольшое существо, напоминающее чумазую длинноносую мартышку. Существо брыкалось, плевалось и невнятно вопило.
– Это что еще за дрянь? – изумленно произнес Лу.
– Я хотел тебя спросить тоже самое, – ответил Тэм, стараясь держать уродца так, чтобы тот не достал его когтистыми лапами. – Определенно не овца.
Лу пригляделся к добыче и брезгливо сморщил нос:.
– Судя по всему, мелкий гоблин. Местная разновидность. Ну и несет от него! Как ты думаешь, он разумен?
– Сложно сказать, – задумчиво сказал Тэм и тряхнул пленника. – Эй, ты разумен? – спросил он по-русски.
Услышав знакомую речь, гоблин оживился.
– Ты чего, опух в натуре? – пискляво завопил он. – Вы на кого наехали, сиды извратные?!
– Вроде разумен, – заключил Тэм. – Если это можно назвать разумом.
– Он сказал – «сиды»? – повторил Лу. – Он знает, кто мы. Нехорошо. Интересно, давно он тут? И сколько он успел увидеть…
Лу нагнулся и подобрал с земли ритуальный нож.
– Давай сюда вонючку. Такую дрянь ни одна собака жрать не станет! Только аккуратно держи, чтобы он меня не цапнул!
При виде ножа притихший было гоблин снова начал отчаянно вырываться. Всячески демонстрируя свою разумность, он клацал зубами, грязно ругался и сыпал угрозами.
– Ну все, сиды! Вы попали! Сейчас подвалят пацаны и ваще вас порвут! Наизнанку вывернут!
Лу нахмурился:
– Пацаны?
– Думаешь, их тут много? – спросил Тэм, оглядываясь.
– Гоблины – поганцы стайные. Проклятие! Нашли, называется, уединенное место…
– Вон они! – перебил его Тэм. – Подкрадываются, гаденыши…
Хоть гоблины низшие из нелюдей, однако кое-какими магическими навыками владеют от природы. Сторонний наблюдатель в упор бы их не заметил. Вот шевельнулся бурьян, зашуршали палые листья, мелькнула тень под обломком бетонной плиты…
– Их тут штук десять, – прошептал Тэм. – Они нас окружают.
– Вот и хорошо, – на губах Лу мелькнула жестокая усмешка. – Главное, не спугни их. Не шевелись, пусть подойдут ближе…
Палая листва шуршала все громче. Со всех сторон приземистые тени сползались к месту захоронения чемодана. Видя, что ненавистные сиды стоят неподвижно, гоблины осмелели. Они уже не ползли, а перемещались короткими перебежками, некоторые наиболее нахальные даже вставали во весь рост.
Когда стая взяла чужаков в кольцо, из-под ближайшей коряги раздался гнусавый голос:
– Ты, долговязый! Быстро отпустил нашего кореша!
– А что мне за это будет? – поинтересовался Тэм.
В листве пакостно захихикали.
– Уйдете живыми, – пикнул кто-то.
– Может быть! – подхватил второй.
– Если мы будем добрыми!
– Предлагаю другой вариант, – сказал Тэм. – Мы теперь – ваша «крыша». Вы платите нам дань, охраняете наш пустырь, докладываете нам обо всех, кто тут появится, а мы вас за это не трогаем.
Гоблины так и покатились со смеху.
– Вас двое, а нас двадцать! – выдвинул кто-то главный аргумент.
– И про клад, про клад ему скажите!
– Да, сиды! Мы все знаем про ваш клад! И где вы его прикопали, мы видели!
Тэм повернулся к Лу и многозначительно поднял брови.
– Что будем делать?
– Восемь ублюдков… – повторил Лу. – Точнее, пока еще девять.
Он схватил пленника за шкирку и поднял повыше. Стая выжидающе притихла.
– Всем видно? – заботливо спросил Лу. – Тогда смотрите внимательно!
И он молниеносным движением – только клинок блеснул в темноте – вскрыл гоблину горло. Прямо над холмиком. Пленник и трепыхнуться напоследок не успел, булькнул и затих.
Лу небрежно швырнул труп в кучу листвы и ослепительно улыбнулся.
Гоблины, вжавшись в землю, затаились в зловещем молчании.
– Ну все! Хана тебе, сид! – прошелестело в листве.
Они кинулись все одновременно, с разных сторон, словно по команде. В тот же миг в центре стаи полыхнула вспышка и ударила во все стороны тысячами серебряных лучей – тонкими как иглы и такими же острыми. Короткий пронзительный визг сменился внезапной тишиной.
Лу выдохнул и резко развернулся, сканируя пространство.
– Ни один не ушел, – пробормотал он удовлетворенно. – Отлично. Свидетели мне не нужны.
– Что это было? – изумленно спросил Тэм, моргая (в глазах у него все еще стояло колючее пламя вспышки). – Я и не знал, что ты так умеешь!
– Что ты вообще обо мне знаешь? – произнес Лу самодовольно. – Приходилось сталкиваться с заклинанием эльфийской стрелы?
Тэм невольно вздрогнул.
– Приходилось…
– Ну а это нечто в том же роде. Только, скажем так, массового поражения. Кольцо стрел. Незаменимо, когда бьешься один против толпы таких вот ошибок эволюции.
– «Десять стрел на десяти ветрах»? – процитировал Тэм с нервным смешком.
– Восемь, – поправил Лу. – Кстати, оптимальное число. Удобное.
И засмеялся, очень довольный собой.
– Если кто и уцелел, он сюда на милю не подойдет!
– В самом деле, – озабоченно сказал Тэм. – Ты тут такой фейерверк устроил – не засветиться бы! И зачем сразу восстанавливать местных жителей против себя? Неужели нельзя было с ними как-то договориться…
– Со слугами Врага разговор короткий. Уж их-то местная полиция точно искать не будет. Так?
Тэм кивнул. Он был впечатлен.
– Что теперь? – спросил. – Будем охранять, пока не прорастет?
– Ни к чему. Теперь тут автономная система защиты. – Лу набрал пригоршню листьев и принялся протирать ритуальный нож.
Тэм бросил взгляд на землю, и его глаза расширились от удивления.
– Ничего себе!
