— А что будешь делать ты? — нахмурилась Марианна. — Ты говоришь так, будто собираешься покинуть нас.
— А я действительно собираюсь. Мне нужно пообщаться с одним человечком.
Эти слова произвели эффект удара молнии. Ипполит и Марианна так и застыли с открытым ртом, а сам Влад почувствовал, как на него накатывает паника. А он-то уже понадеялся, что сейчас Альберт — раз! — и разберётся с Кобрами!
— Как это собираешься?! — вскипятился Ипполит. — Ты не можешь покинуть нас, пока мы в такой опасности!
— А как же твои подопечные, Альберт? Ты бросишь их? — вторила Марианна.
— Спокойно, спокойно! — черноглазый вампир протестующе поднял руки. — Не кричите все хором, у меня уже уши заложило. Ипполит, я вернусь сразу же, как только смогу. Марианна, Арнольд прекрасно сможет позаботиться о моих подопечных, но на всякий случай я попрошу Луку присмотреть за ними. Есть ещё вопросы?
Марианна резко выдохнула воздух.
— И с кем это тебе так срочно нужно пообщаться?
— С главой клана Рыжего Паука, — невозмутимо ответил Альберт. Сразу воцарилась тишина.
— Но, Альберт… — неуверенно начала Марианна. — Ты не сможешь пообщаться с ним. Этот клан спрятался много десятилетий назад, и никто не знает его местонахождения. Вполне возможно, Рыжих Пауков уже не существует.
— Существуют, — внезапно возразил Влад. — Я знаю, где их можно найти.
Вампиры уставились на него с таким видом, что парню стало неловко. Он не знал, куда девать руки.
— Ты?! — чёрные брови Альберта поползли вверх. При виде изумления написанного на каменной физиономии старшего брата Влад получил несказанное удовлетворение. Вот так-то, не ты один у нас кое-что знаешь!
Правда, следующая фраза застала его врасплох.
— Раз ты знаешь, значит, можешь и провести меня к ним? — вкрадчиво спросил Альберт. Влад уже пожалел, что открыл рот. До убежища Рыжих Пауков несколько дней пути, и это время ему придётся провести в обществе Альберта?! Увольте!
Но не признаваться же было в своём нежелании. Альберт бы ещё подумал, что Влад просто боится его насмешек, и ещё выше задрал бы нос. Поэтому парень коротко кивнул в знак согласия.
— Ты уверен? А как же твои Волки? — с сомнением спросил Ипполит.
— О них позаботиться Александр Тролль, мой помощник. Он справится, — уверенно заявил Влад. Неестественно красные губы Альберта расползлись в ухмылке.
— Что ж, братишка, отправимся в путь.
***
— Так значит, ты была единственной ученицей князя Нетопырей? — уточнила Иоанна, с интересом разглядывая Марину. Арнольд учтиво подлил девушке вина.
— Да, — с жаром подхватила та. От вина она слегка раскраснелась, и сапфировые глаза зажглись лихорадочным блеском, отчего ещё сильнее стали походить на русалочьи. — Да, на официальных приёмах меня даже звали принцессой. Но в кругу своих всё было просто, по-домашнему. Клан Нетопыря такой маленький, он как одна большая семья… Я хотела сказать, был.
При воспоминании о безвременной кончине клана её нижняя губка предательски задрожала. Иоанна ласково погладила девушку по плечу и взглядом велела Арнольду налить ей ещё вина.
Тони сидел рядом, но не вникал в разговор. Он нервно посматривал на часы и прислушивался сквозь стены к шорохам в подъезде. Стрелка на циферблате уже перевалила за полночь, Арнольд с Иоанной давно вернулись с охоты, а Лин всё не было. Уж не случилось с ней чего?
Внезапно входная дверь резко щёлкнула, и в прихожей послышались шаги. Тони пулей вскочил с места и выбежал из гостиной. И разочарованно остановился — это был всего лишь Альберт.
— Добрая ночь, — тихо поприветствовал черноглазый вампир. На секунду его лицо показалось Тони странно осунувшимся, но, наверно, во всём было виновато тусклое освещение. Альберт слишком хорошо владеет собой, чтобы выказывать признаки усталости.
— А где Лин?
— Её нет дома. Она ушла… на прогулку, — ответил Тони. На этот раз он был уверен: на миг, всего лишь на миг, но Альберт растерялся. Видимо, не ожидал, что она возьмёт и уйдёт куда-то без него.
Впрочем, его лицо тут же снова стало бесстрастным, и лишь в чёрных глазах на мгновение промелькнула грусть.
— А Арнольд хотя бы дома? — угрюмо спросил он. Тони кивнул. — Так позови его, — велел вампир.
Просунув голову в гостиную, Тони крикнул Арнольду, что он срочно понадобился Альберту. Тот тут же извинился перед дамами и вышел в прихожую. Не говоря ни слова, Альберт взял своего ученика за шкирку и потащил на кухню. Дверь за ними захлопнулась.
Тони остался торчать в прихожей, как дурак, сам не зная, что он здесь делает. Из-за закрытой двери кухни доносился приглушённый говор мужских голосов, но даже его чуткий вампирский слух не смог разобрать ни единого слова. А подслушивать под дверью, когда Альберт находился в таком настроении, было опасно для здоровья.
Разговор длился недолго. Уже через минуту Альберт резко распахнул дверь кухни и прошагал мимо Тони в свою спальню. Арнольд остался стоять окна, нервно глотая кровь прямо из горлышка бутылки.
— В чём дело? — осторожно спросил Тони, заходя на кухню.
— У нас проблемы, — отрывисто ответил вампир. — Какие — объясню позже. Альберт уезжает.
— Уезжает?! — ахнул Тони. — Без нас?
Словно в ответ на его слова, Альберт появился на пороге своей спальни со спортивной сумкой в руках. И как он, который предпочитает, чтобы всё делали за него другие, умудрился так быстро собраться? Видимо, действительно стряслось нечто серьёзное.
— Ты, правда, уезжаешь? — выпалил Тони, подходя к нему. Внезапно его охватило горячее желание вцепиться в Альберта клыками и когтями и не дать ему сдвинуться с места.
— Правда, — при взгляде на Тони выражение чёрных глаз смягчилось. — И я не знаю, когда вернусь: может так случиться, что нескоро. Жаль, что мне не удалось попрощаться с Лин перед отъездом. Передай ей… — он на секунду запнулся. — А, ладно, ничего не передавай.
И он ушёл.
Тони вернулся на кухню к Арнольду и достал из холодильника непочатую бутылку с кровью. Так они и стояли вдвоём у окна, потягивая живительную красную жидкость и глядя в непроглядную темноту стекла. На душе скребли крысы.
Снова хлопнула входная дверь, и Тони метнулся в прихожую. На этот раз это действительно была Лин.
И она явно неплохо провела время. Глаза сияли лихорадочным блеском, прямо как у Марины, а на щеках пылал лёгкий румянец. Чуткий нос Тони уловил от неё слабый запах алкоголя (небольшой коктейль или два, определил он). В руках девушка держала очаровательный букетик тигровых лилий. По этому признаку, а также потому, что от её одежды шёл едва уловимый запах мужского одеколона, доступный лишь обонянию вампира, Тони заключил, что она, в самом деле, гуляла с парнем. Его неприятно кольнуло это открытие.
