На вампиров дым не оказывает никакого действия. Пользуясь этим преимуществом, Стив, не теряя драгоценные мгновения, бросился на помощь селянам.
Доз колебалась несколько секунд, после чего последовала за ним. Стив рубил мечом направо и налево, ловко уворачиваясь от плетей. Вампир беспощадно колол лошадей, потом отрубал головы их хозяевам. В свисте плёток, людских стонах и криках, конском топоте ничего не было слышно. Доз встала рядом со своим наставником и пустила в ход клинок. Стоя спинами друг к другу, они были практически неуязвимы. Стала понятна тактика Стива: плеть, даже зацепив вскользь, оставляла рваную рану; приходилось расправляться с лошадьми, и только потом иметь дело со всадниками. Оказавшись на земле, те пускали в ход короткие острые клинки.
Марелиана выкинула из головы все мысли, в первую очередь прогнала страх, поначалу сковывающий движения. Мировосприятие изменилось, слегка искажая происходящее. Гориллоподобные уроды двигались медленнее, чем прежде, она ловко уворачивалась от их плетей. Вмиг вспомнились все уроки Стива. Ее рука легко орудовала мечом, стараясь добраться до самого незащищённого места этих существ – их горла.
С одного крепыша в момент падения слетела маска. Доз увидела его лицо, от отвращения ее едва не стошнило. Оно не имело ничего общего с человеческим: круглое, лишенное носа (его заменяла узкая щель), большой бледный рот, зубы представляли собой красные иголочки, торчащие из мясистых десен, глаза маленькие, красные. Кожа на лице была белая и сморщенная, как у сушеной сливы.
Существо с ненавистью смотрело на ошарашенную девушку и уже вскинуло руку, целясь ножом ей в лицо. Она вскинула свой меч и со всей силы вонзила лезвие в безобразную голову. Чтобы выдернуть меч, ей пришлось сделать упор на ногу. Внезапно уродец открыл свои узкие, утопающие в морщинистой коже, глазки и вонзился зубами в ее ногу. От брезгливости и неожиданности Доз завизжала. Такого она обычно себе не позволяла. В этот момент над ухом просвистел меч Стива. Голова уродца отделилась от тела. Девушка освободила ногу, мысленно стыдясь своей выходки. Стив небрежно стряхнул голову с меча и сунул оружие ей в руки.
- Держись, Доз. Мы прорвемся, - услышала она голос, но, когда обернулась, вампира уже рядом не было.
Злость охватила её; Доз бросилась следом. Но далеко уйти не удалось. У самого ее уха прожужжал, разрезая воздух, кнут. Горло девушки обжигающим кольцом обвила веревка. Доз вцепилась в нее, не давая петле затянуться. Заарканивший ее воин издал низкий звериный рык и с силой рванул кнут на себя; Доз не удержалась на ногах и повисла на веревке. Всадник вознамерился пустить лошадь галопом, но вампиресса, изловчившись, перерезала плеть кинжалом. Доз лежала ничком в пыли, чувствуя запах собственной крови и боясь шелохнуться. Она ждала нападения, но всадник оставил ее.
Девушка попыталась встать на ноги, но из-за спины чьи-то руки грубо схватили ее и толкнули в толпу. Вслед за ней последовали еще две девочки.
Избавившись от обрывка кнута, Доз поискала глазами меч, но тщетно. Тогда она вытащила из-за пояса нож и рванулась вперед. Толпу детей мигом окружили низкорослые уродцы. Доз подскочила к одному из них и вонзила ему нож глубоко в шею. Уродец явно не ожидал от неё такой прыти, он не успел даже среагировать; пошатнулся и упал лицом вниз. Его маска звонко ударилась о выложенную булыжниками площадь. Девушки бросились в образовавшуюся брешь вслед за Доз. Но убежать им не дали. Со всех сторон засвистели кнуты, девчонки завизжали от боли, хватаясь за разодранные плечи. Доз снова была отброшена в толпу. Кнут выбил нож из ее руки. От бессилия и боли она могла лишь шипеть от злости.
Так продолжалось совсем недолго.
Внезапно звуки борьбы стихли. Площадь больше не была окутана дымом, плотное облако поднялось высоко вверх и повисло, касаясь верхушек деревьев.
Камни мостовой никогда не видели столько крови. На одном краю площади стояли, сбившись в кучку, женщины, на другом - дети. И те, и другие, были окружены цепочкой коротышек, державших наготове хлысты. Женщины громко рыдали, умоляли, некоторые падали на колени, дети пронзительно кричали. Доз понимала, что они просто не успели скрыться в церкви. Но от этого легче не становилось. В этот момент девушка ощутила себя виноватой в случившемся – она должна была предвидеть беду раньше. Ведь Стив и то, что-то чувствовал. А она… Доз не удержалась и горестно всхлипнула.
Больше дюжины обезглавленных уродцев распластались на площади в кровавых лужах, некоторые из них все еще шевелились, рядом – растерзанные тела людей и животных. На оставшихся в живых мужчин деревни было наложено заклятье, справиться с которым не мог даже farvor. Амулет светился темно-фиолетовым светом на ступенях лестницы, ведущей в церковь. Стива нигде не было видно.
У входа лежал Самуэль, из его груди торчала стрела.
Все мужчины стояли на коленях и стеклянными глазами созерцали землю перед собой. Старик Скотт тоже был среди них со связанными за спиной руками. Его взгляд оставался ясным, старик с ненавистью смотрел на захватчиков.
- Боже милостивый, - только и смогла выговорить вампиресса. Легче от таких слов не стало – тело на миг охватило неприятное жжение, но Доз практически не придала этому значения.
Некоторое время ничего не происходило. Плач и крики постепенно стихали, пришельцы застыли, словно каменные изваяния; они словно ждали чего-то.
Наконец нарастающий конский топот и стук колес оповестили о прибытии главных «гостей». Несколько уродцев в мгновение ока очистили площадь от мертвых и раненых.
Когда на площадь выехали облаченные в серые рясы всадники, многие женщины восприняли их появление как спасение. Стоя на коленях, они благословляли Создателя.
Один из анкараторов спешился и, выйдя на середину площади, поднял руки к небу.
Он заговорил хриплым заунывным голосом:
- Дьявол, вселившийся в чрева корней, поди прочь! Создатель да спасет своих чад и ниспошлет им прощение за грехи и непокорность!
Доз от изумления широко раскрыла глаза.
- Милость Всевышнего привела нас сюда, в это прибежище детей дьявола вовремя и позволила искоренить зло! Рыдайте же, обманутые, рыдайте над своими грехами! Рыдайте над телом святого сана Самюэля, ибо теперь его душа вознеслась к небу и нам не дано судить ее деяния!
Говоривший покорно сложил свои белые ладони и, изобразив на удивление искреннюю скорбь на лице, замолк.
Скотт злобно сплюнул в его сторону.
- Лживый убийца! - сквозь зубы процедил старик.
В образовавшейся тишине его слова прозвучали, как удар кнута. Доз увидела, как схлестнулись яростные взгляды анкаратора и мага.
