Старая скрипучая лестница не посмела выдать его движений, так что все было не так уж плохо, хотя признаки похмелья все еще ощущались ар-элем. Внизу оказалось почти безлюдно, только трактирщик стоял за стойкой и мерно протирал чистые пузатые пивные кружки. Бывший воин приветливо ему улыбнулся и как по волшебству достал откуда-то из под испещренной отметинами стойки простой глиняный кувшин с холодной настойкой мяты. Благодарно кивнув в ответ, ар-эль заказал себе легкий завтрак и по привычке занял дальний столик, оттуда зал был как на ладони. Голова по-прежнему гудела. Но стоило сделать несколько глотков настойки, как бунтующий желудок немного успокоился, а во рту наконец-то исчезло мерзкое послевкусие вчерашних возлияний.
Си-ар-эль краем глаза заметил, как в открытую дверь ворвался представительного вида купец. Именно ворвался. Мужчина был явно чем-то сильно встревожен, отчего не замечал ничего вокруг и пару раз пока шел к стойке натыкался на стулья. Когда купец проходил мимо него, Сар успел разглядеть выражение полного отчаяния и усталой обреченности на лице человека. Ар-эль бездумно отметил, что в молодости купец обладал неплохой фигурой, да и движения выдавали в нем тренированного человека. К тому же лицо у него было довольно интересным, так что Сариэль даже пожалел, что не может нарисовать его. Ар-эля всегда привлекали необычные люди, у которых среди предков было достаточно выходцев из разных народов континента, а порой и не только Анитана.
Купец, быстро переговорив с трактирщиком, который кивнул в Сариэля сторону, тут же подошел к его столику.
— Пусть твое мастерство будет лучшим, воин, — поприветствовал ар-эля купец.
— Пусть твоя удача всегда будет с тобой, купец, — кивнул он. — Присаживайтесь.
— Благодарю, — мужчина все еще был озабочен. Темные, кажется, зелено-карие глаза довольно необычной формы внимательно смотрела за ним.
— Слушаю вас, — кивнул Сар.
— Мое имя Катеар Дазан. Я купец первой лиги.
— Сариэль Вистеран. Телохранитель, — привычно представился ар-эль. — Я рад знакомству. Но не могли бы вы перейти сразу к делу?
— Конечно. Я хочу вас нанять, — твердо сказал человек.
— Охрана груза?
— Нет. Я хочу нанять вас как телохранителя, чтобы вы сопроводили меня до Озерного края.
— Озерный край? — переспросил он. От этого государства было рукой подать до Леса. Вернуться? Злость на отца еще не улеглась, но все же… У него был долг, и Сариэль понимал, что если из-за его обиды разразится новая война — он не сможет это себе простить.
— Да. Я хорошо заплачу. Но необходимо выехать немедленно.
— Почему? Вас преследуют? — подобрался он. Надо же знать, в чем причина.
— Нет, — Катеар отрицательно качнул головой. — Мне прислали вестницу — с моей дочерью случилось несчастье. Я должен как можно скорее вернуться.
— Что ж, я согласен, — ответил Сариэль после короткого раздумья.
— Сколько вам потребуется времени? — спросил его купец.
— Думаю, мне хватит часа.
— Хорошо, — купец поднялся, судя по всему, у его были еще свои дела.
Всего два часа понадобилось Дэре, чтобы добраться до Эйтара. Девушка спешилась у первого ряда Малахитовых Кленов и подошла к одному из деревьев. Морщинистая кора исполина была сухой и теплой, а постоянно меняющаяся день от его кроны напоминала размеренно дышащего огромного зверя. Стоило закрыть глаза, как ей вновь казалось, что она слышит, как внутри дерева текут целебные соки. Когда-то такой привычный и естественный кленовый запах сейчас довольно ощутимо щекотал ноздри, но кайорана знала, что скоро к нему привыкнет и вновь перестанет замечать.
Дэра осторожно коснулась удивительно светлой, почти белой, шершавой коры и почувствовала, как наполняются силой связи, которые она так старательно рвала последние девять тан. Ни одна из кайоран никогда не будет по-настоящему одна, если этого не захочет, потому что нити-связи будут всегда — они такая же часть существа дочерей Эйтара как плоть или душа. Сейчас Дэрисса отчетливо ощущала всю небольшую семью Эонел, да и род Таннет тоже. Девушка оторвала пальцы от дерева одновременно с вырвавшимся из груди судорожным вздохом, который больше напоминал всхлип, ослабив при этом свою связь с другими кайоранами. Дэра медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы — слишком резко восстановившаяся связь болью ударила по чувствам и душе. Ведь там, где должна быть самая сильная нить, связь с матерью, не заживающий кровоточащий обрубок… Зачем, мама?
Когда Дэра подошла к лошади, ее нагнал купеческий обоз, который она оставила позади примерно половину часа назад. Удивившись тому, как быстро пролетело время, она вскочила в седло и направила лошадь вглубь леса — по дороге сейчас движение слишком медленное из-за большого количества желающих попасть на ярмарку людей и нелюдей. И это на южной ленте, которая никогда не была по-настоящему торговой! Что сейчас творится на восточной и западной лентах — ей даже представлять не хотелось. А все Хранящие, устроившие ежегодную осеннюю ярмарку, которая длится во время дней Лунного Пути после тайра воина. Дэра прекрасно понимала, чем руководствовались облеченные властью кайораны, когда создавали ярмарку. И были это далеко не экономические соображения, хотя выгоду было трудно отрицать. "Хочешь что-то спрятать — положи на видное место!" — гласит человеческая пословица, и ее верность никто не отрицает. Так и Хранящие Осенней ярмаркой легко и надежно отвлекают внимание других рас от Инициации Совершеннолетия, проходящей в первый день по окончанию тайра Воина.
Солнечные лучи задорно играли друг с другом по резной ярко-зеленой листве кленов. Пели птицы, которые не покидают Эйтар даже на зиму, когда Кленовый лес покрывается искристым серебряным снегом. Шептал на ухо о чем-то скромный ветерок, осторожно перебирая пряди ее волос. Его прикосновения вызывали улыбку, которую Дэра никак не могла согнать со своих губ.
Довольно скоро они с Вэйти добрались до внешнего круга, где свернули по солнцу и отправились во владения рода Таннет. Дэра наслаждалась щебетом птиц и шепотом кленов, все это было настолько родным, что создавало чувство неповторимого уюта. Какофония мыслей и чувств била по отвыкшим от такой интенсивности нервам, мешая сосредоточиться и думать. Но девушка была этому рада, она боялась попасть в ловушку собственной памяти…
Усадьба семьи Эонел встретила Дэру закрытыми кованными воротами, но стоило ей прикоснуться к темному плетению металлического кружева, как они открылись. Кайорана спешивалась и прошла во двор, ведя лошадь в поводу. Все было так как она запомнила: те же мощеные узорчатым камнем дорожки, ведущие к крыльцу и в сад, те же розовые кусты, которые разводила когда-то ее мать. И этот запах, который никогда не забудется, запах сада. Запах ее детства и дома!
