Неужели Локайох сам оказался обманут?
— Кто вы? — спросил Буйвол.
Девять человек, одетые в белые балахоны, повернули к нему головы. Лица их были закрыты круглыми колпаками с прорезями для глаз.
— Мы враги Локайоха, — сказал человек, что помогал втаскивать в сани Шалроя.
— Откуда вы взялись? — Буйвол повернулся к Айхии. — Что произошло?
Девушка улыбнулась ему:
— Они утром проезжали через деревню и зашли в наш дом, чтобы напиться.
— Они ехали к монастырю, — сказал Хатук. — А мы хотели встретить вас. И мы попросили, чтобы они нас подвезли.
— И мы их подвезли, — сказал человек в белой маске. — Разве могли мы отказать? — По его голосу можно было догадаться, что он улыбается.
Или усмехается?
— Зачем? — Буйвол с подозрением оглядел странных людей. — Что вам надо было возле храма?
— Я же говорю — мы враги Локайоха.
— Но чьи вы друзья?
— Сейчас — ваши.
— Почему вы скрываете лица?
— Это просто такая одежда.
— Странная одежда.
— Ее не видно на снегу. Мы умеем прятаться.
— От кого же вы прячетесь сейчас?
— Сейчас?.. Действительно, от кого нам сейчас прятаться?.. — Незнакомец склонил голову, развязал узел на шее, прихватил колпак на затылке, потянул вверх, открывая лицо.
— Ты монах! — Буйвол схватился за меч. Тотчас три взведенных арбалета нацелились на него, еще три — на Малыша. В Айхию, Хатука и Шалроя тоже уперлись жесткие арбалетные ложа. Возница, повернувшись, коротко хмыкнул, взмахнул над головой кнутом.
— Мы все монахи в той или иной степени, брат мой, — усмехнулся человек с ромбовидными клеймами на щеках. — Все мы зависим от богов, принимаем мы это или нет.
— И что же вам надо? — Буйвол отпустил рукоять меча, медленно положил ладони на колени, смотря на Малыша и чуть заметно покачивая головой, показывая ему: слишком рискованно, сиди, не дергайся.
— А ты не догадываешься?
— Артефакт?
— Правильно.
— Но как же так? Разве не Локайох сплел нужные ему судьбы людей? Разве не ему принадлежит Артефакт?
— Локайох — жалкое ничтожество. В начале миров он дал людям огонь, и это единственная его заслуга. Наш бог легко обманул его. Наш бог играет судьбами людей, как никто другой. Он может все перевернуть с ног на голову… Да, наш бог любит шутить.
— Как его зовут?
— Ртуайет — многоликий бог обмана и хитрости.
— Никогда не слышал.
— Он умеет прятаться.
— Как и вы.
— Да. Как и мы… Мы словно тени во мраке…
— Так кому же принадлежит моя судьба?
— А ты еще не понял?..
Буйволу не нужен был ответ. Он тянул время, еще надеясь на что-то, но начиная верить, что ничего нельзя изменить.
— Мне незачем вас убивать, — сказал человек с ромбовидными печатями на лице. — Так что не сопротивляйтесь. Просто отдайте мне Артефакт.
— А если я его не отдам? — спросил Буйвол.
— Это все равно не изменит твою судьбу, — усмехнулся монах. Он медленно приподнялся, навис над сидящим воином, кивнул своим товарищам, и те также привстали.
— Что?.. — Буйвол хотел было поднять голову, чтобы посмотреть в лицо монаху, но тут в его затылке словно что-то лопнуло.
Завалившийся набок воин потерял сознание. Рядом с ним, тоже получив удары прикладами арбалетов, рухнули Айхия, Малыш, Шалрой и Хатук.
Возница повернулся, окинул взглядом бессознательные тела, одобрительно хмыкнул.
— Артефакт у него под одеждой, — сказал монах своим товарищам, так и не снявшим маски. — Достаньте его… Через два дня мы будем на месте, и тогда мир изменится. Люди наконец-то получат единственного бога. Единственного, но многоликого… — Он усмехнулся.
— А что будем делать с ними? — присев рядом с Буйволом, поинтересовался один из монахов. — Убьем их?
— Нет. Их судьба иная: верные товарищи — они сами убьют друг друга. Наш бог умеет шутить. Ему это нравится.
Они рассмеялись, жадно следя, как показывается на свет Исполнитель Желаний.
Атэист замерзал.
Он лежал на широком полозе, втиснувшись в узкое пространство между полозом и днищем саней. Он старался не думать о том, что его может раздавить. Он думал, как бы не замерзнуть.
Руки уже потеряли чувствительность, спина онемела, лицо покрылось ледяной коростой.
Он, пытаясь согреться движением, неустанно двигал ногами, отталкивая бегущую дорогу, потихоньку ворочался на своем неудобном ложе, крутил головой из стороны в сторону. Время от времени он совал попеременно ладони меж бедер, стараясь хоть чуть их отогреть.
Он еще как-то держался, цеплялся крючьями рук за деревянные брусы днища.
Он страшно устал, он не был уверен, что сумеет подняться на ноги, когда выберется из-под саней. Он дрожал, и закаменевшие мышцы точила тупая боль.
Ему казалось, что от усталости в глазах его меркнет свет, но на самом деле это заканчивался день.
Они въехали в большое селение, когда совсем стемнело. Возница натянул поводья, и лошади, храпя, остановились возле двухэтажного каменного дома с заляпанной снегом вывеской над двустворчатой дверью. Откинув высокий борт, монахи соскочили с саней ла дорогу, запрыгали, весело пританцовывая, хлопая друг друга по плечам, разминаясь.
На улицах села было пусто и тихо. Неярко светились окна домов, и в них, словно в театре теней, сонно двигались темные силуэты. Из печных труб вылетали редкие алые искорки и сразу терялись среди звезд.
Один из монахов взошел на крыльцо и долго стучал в запертую дверь.
— Что надо? — наконец послышался изнутри сердитый голос.
— Горячую еду и комнаты для отдыха.
— Есть чем платить?
— Конечно!
— Сколько вас?
— Много!
Заскрежетал отодвигаемый засов. Лязгнул откинутый крюк. В приоткрывшейся щели мелькнул свет, показалось небритое помятое лицо, дыхнуло паром:
— Заходите!
— Мы-то зайдем, а вот друзьям нашим требуется помощь. Они ходить не могут.
Хозяин постоялого двора глянул поверх плеча монаха на дорогу. Пробормотал, чуя что-то неладное:
— Не понимаю я тебя…
— А что тут понимать? — Монах повернулся к топчущимся на дороге товарищам, крикнул им: — Давай, тащи их сюда!
Хозяин постоялого двора увидел, как одетые в белое люди принялись стаскивать с высоких саней какие-то кули, судя по всему, тяжелые и неудобные. Он не сразу сообразил, что это за свертки. А когда понял, попытался захлопнуть дверь, но лишь прищемил ногу стоящего на крыльце незнакомца.
— Что-то не так? — ухмыляясь, спросил монах.
— Я ничего не видел, — бледный хозяин дергал неподатливую дверь. — Ничего не знаю. Увозите своих мертвецов, а я никому ничего не скажу…
— Какие мертвецы? — Монах, сделав удивленный вид, обернулся. — Ты про них? Не волнуйся, они все живы. Они просто очень устали, и мы связали их, чтобы они не тратили последние силы. Мы о них позаботились, теперь о них позаботься ты… — В руке монаха появился тряпичный мешочек, подпрыгнул, глухо звякнув драгоценным металлом. — Размести их в комнатах, пусть поспят. Утром развяжи веревки, принеси завтрак. Позаботься о них как следует! Они наши друзья. Хорошие друзья! Мы им обязаны. Понял меня?.. — Монах протянул туго набитый кошель, и хозяин машинально взял его.
