Друзья хотели все забыть и потому напились. Облегчения это им не принесло.
— Всех обманул! — Буйвол стучал кулаком по столу. Посуда, дребезжа, подпрыгивала. — Всех! Тебя, меня, монахов, даже самого Локайоха! Они ведь уже поверили, и я поверил! А потом вдруг — бац! Шиш! Всех обдурил!..
Хозяин искоса посматривал на шумных гостей, но не решался сделать им замечание.
— Эй, друг! — крикнул Буйвол в его сторону. — Подойди к нам!
— Слушаю, — хозяин вытянулся возле их столика.
— Как тебя звать?
— Рон.
— Люблю короткие имена! — Буйвол вновь впечатал кулак в столешницу. — Молодец!
— Вам принести что-нибудь еще? — неуверенно спросил хозяин, не зная, для чего его подозвали.
— Да! Принеси что-нибудь еще!
Рон дернулся было на кухню, но тут Буйвол вспомнил, что он хотел спросить, и взревел:
— Нет! Стой!
— Слушаю, — голос Рона слегка дрожал.
— Повтори, что сказали те люди!
— Они сказали, что обязаны вам, — привычной скороговоркой выпалил хозяин. — Сказали, чтобы я о вас позаботился. Сказали, что они — ваши друзья…
— Вот! — Буйвол грохнул по столу так, что пустая бутылка, подскочив, упала набок и скатилась на пол, разлетевшись вдребезги. Малыш, глядя себе под ноги, тупо считал осколки.
— Вот! — вновь рявкнул Буйвол. — Наши друзья! Ты слышишь? — обратился он к напарнику. — Они — наши друзья! — Он расхохотался, мотая головой.
В обеденном зале постоялого двора было безлюдно — всех клиентов распугали новые постояльцы, и за столом не расстающиеся с оружием. Хозяин мысленно подсчитывал убытки и горестно покачивал головой. Впрочем, особенно он не убивался — он получил достаточно денег от людей в белых одеждах. Единственное, о чем молил он своего бога, — о том, чтобы гости не задержались здесь надолго.
— Хорошо, когда есть друзья, — задумчиво сказал Малыш, подперев голову руками и глядя в мутные глаза товарища.
— Так я принесу вам поесть? — спросил Рон, желая как можно скорей отойти от этого стола.
— Принеси попить, — мягко попросил его Малыш.
— Мяса хочу! — рявкнул Буйвол и вдруг вскинул голову к потолку, приложил палец к губам, прошипел: — Тесс! Она спит!.. Ведь спит? — решил уточнить он у товарища.
— Спит, — подтвердил Малыш. — Они все спят. Намучались.
— А мы не спим, — Буйвол ударил себя в грудь. — Не спим! Не можем спать!
— Тесс! — Малыш показал в потолок. И Буйвол шлепнул себя ладонью по губам, зажал рот, яростно закивал головой.
— Три арбалета, — шепнул он сквозь пальцы. — Ничего нельзя было сделать.
— Все были на прицеле, — сказал Малыш.
— И Айхия.
— Нас всех обдурили.
— Эх, если бы у них не было арбалетов…
— И что бы ты сделал? Их было девять человек. И возница. Пускай с тобой они не справились бы. Но они успели бы прикончить Шалроя и Хатука. И Айхию.
— Не успели бы! Я бы не дал!
— Они были слишком близко.
— Это я был близко!..
Хозяин принес блюдо с тушеным мясом и бутыль с самогоном, настоянным на можжевеловых ягодах. Поставил перед товарищами и поспешил уйти в свой угол.
— Они не успели бы ничего понять! — снова разгорячился Буйвол, забыв о том, что наверху, в комнатах второго этажа, спят его друзья. — Я раскидал бы их всех!
— Я и раньше замечал, — хмыкнул Малыш, — что чем больше ты выпьешь, тем хвастливей становишься.
— Я не хвастаюсь, — насупился Буйвол. — Я говорю правду.
— Ты говоришь глупость.
— Если бы не арбалеты, я уложил бы их всех за одно мгновение!
— Ты не можешь опередить меня, а говоришь, что вмиг справишься с девятью противниками… — Малыш усмехался, и Буйволу не нравилась эта усмешка. Было в ней что-то знакомое. Что-то из полузабытых снов.
— Я поддавался тебе, — опустил глаза Буйвол.
— Сам знаешь, что это неправда.
— Я всегда тебе поддавался! — Буйвол вскинул голову. Взгляды товарищей встретились.
— Врешь!
— Я быстрей тебя!
— Тебе ни разу не удавалось меня опередить!
— Я просто не хотел!
— Не мог!
— Проверим?
— Сейчас?
— Да!
Они одинаково ухмыльнулись, встали, нависли над столом, клонясь друг к другу. Они были сильно пьяны, но их ноги не дрожали, не подламывались в коленях.
— Я готов! — объявил Малыш, поднимая лук, поправляя колчан.
— Я тоже! — Буйвол вытянул меч из кожаной петли, отколол им длинную щепку от столешницы. Отступил назад, опрокинув лавку.
Они, хитро посматривая друг на друга, освободили место в центре комнаты, раздвинув мебель. Хозяин, забившись в угол, испуганно следил за действиями своих гостей. Он был бы рад сейчас убежать из дома, но боялся, что движением своим привлечет их внимание. И потому он, затаив дыхание, сидел неподвижно в тени, моля бога, чтобы все поскорее закончилось.
— По обычным правилам! — объявил Малыш, доставая стрелу, собираясь отломить наконечник.
— Нет! — воспротивился Буйвол. — Оставь стрелу как есть!
— Зачем?
— Когда стрела тупая, я расслабляюсь. А я хочу, чтобы все было честно… Или ты боишься?
— Боюсь? — Малыш хохотнул и опустил стрелу в колчан. — Я?.. Ну, как знаешь!..
Они были слишком пьяны, чтобы реально оценивать опасность. Буйвол верил, что способен мечом отбить стрелу. А Малыш считал, что сумеет так натянуть лук, что стрела лишь пробьет одежду и слегка оцарапает кожу.
Они разошлись, встали в четырех шагах друг от друга. Буйвол поднял голову, отметив про себя, что потолок слишком низок. Впрочем, он не собирался размахивать клинком. Он хотел лишь отбить стрелу. И легко, чтобы только пробить одежду и слегка оцарапать кожу, уколоть напарника в плечо.
— Я готов, — развел руки Малыш.
— Я тоже, — Буйвол сунул меч в кожаную петлю на поясе, хрустнул пальцами. На этот раз он не собирался выдергивать клинок, тянуть его вверх. Буйвол решил просто рассечь петлю, чтобы выиграть дополнительное мгновение.
Напарники застыли, пристально следя друг за другом. Левая рука Буйвола замерла возле рукояти меча. Правая рука Малыша зависла над колчаном.
Четыре шага.
Если мечник нападает первым, он на миг открывается.
Если первым атакует лучник — противник клинком может отбить стрелу или просто уклониться, и тогда вторую уже не достать. Не успеть.
Никто не хотел ошибиться.
Четыре шага — та самая дистанция, когда преимущества нет ни у одного, ни у другого…
Выхватить стрелу, бросить на тетиву — нужно ничтожное мгновение.
Рвануть меч — необходим лишь миг…
Они выжидали.
Они были слишком пьяны, чтобы контролировать себя.
Они оба должны были ошибиться. Так задумал бог…
Атэист смотрел на Исполнитель Желаний, и мучительно решал, что же он должен сейчас сделать.
