Ну а я вернулся домой. Где меня уже оказывается ждало послание Кована... Несущее весть о том, что я могу забрать леди Энжель ди Самери на поруки, буде питаю ещё такое желание. С целью чего мне нужно подъехать на коуриджскую каторгу... На каторгу! А не в тюрьму Третьей управы, где, как я по наивности полагал, содержится бедняжка Энжель!
И я немедля засобирался в дорогу. Прямо - сразу же, даже не присев. Старую бронь вздел, меч, стреломёт, кошель золота взял, да Вельда за конём послал. Менять их буду в пути, потому своего - геройского белого, не возьму...
А Кейтлин, узнав что мне нужно срочно отъехать ненадолго, чтоб другу помочь, спросила может ли она быть здесь чем-то полезна. Но я уверил её что сам справлюсь. И быстро вернусь. Вон - ведь даже Гэла с собой не беру...
Правда сей же час мне отъехать не удалось. Довольно много времени отняли не мои сборы, а совсем иные хлопоты. Пока я Вельду и Гэлу вручил по стреломёту с алхимическими стрелками, наказав охранять Чёрную Розу Империи неусыпно, пока остальных настропалил - включая гвардейцев ли Мэнс, её телохранителей, расквартированных в Римхоле конных егерей, городскую стражу, людей асс-тарха, наших наёмников, да приведённых тьером Фоссом из Нотрейма, пока отца-предстоятеля Мортиса уломал с его подчинёнными к этому важному делу примкнуть... Очень уж сильно я переживал, что с Кейтлин что-то случится, за те несколько дней что меня возле неё не будет...
Так что лишь ближе к вечеру я отбыл из Римхола...
Тремя месяцами позднее.
Дикие острова. Резиденция главы картеля «Гоатрим».
- А, Фредерик! Проходи, присаживайся! - радушно пригласил хозяин дорого и помпезно обустроенного кабинета коротко постучавшего и робко просочившегося за дверь пожилого мужчину. Который сильно походил на какую-то старую, снулую мышь... Если бы те тоже на двух ногах ходили, да в очках - сходство было бы совсем полным.
- Спасибо, дон Эстебан! - поблагодарил своего полноправного господина тьер Гумбро, финансист картеля «Гоатрим» и поспешно устроился на мягком стуле у массивного стола из драгоценного чёрного дерева. Доводилось же ему, и не раз! стоя давать многочасовой доклад о текущих делах главе картеля, когда тот был не в духе. А ведь он, Фредерик, уже так немолод, так немолод...
Однако сегодня дон Эстебан просто лучился довольством, а потому мучить своего престарелого финансиста не стал. И даже налил ему выпить! Щедро плеснув рома из пузатой бутылки в низенький стеклянный стакан и толкнув его к другому краю столешницы. А затем, отпив немного крепкого напитка из своего стакана и неспешно оный отставив, весьма благодушно произнёс:
- Последнее время дела у нас идут всё лучше и лучше... Не находишь, Фредерик?..
- Ну в какой-то степени это действительно так - некоторое оживление рынка наличествует... - быстро отдёрнув руку от стакана к которому было потянулся и смущённо кашлянув, дал очень острожный ответ финансист.
- Некоторое? - изумлённо вскинул брови благородный дон работорговец. - Да за последний месяц у нас товара разошлось втрое против прежнего! И спрос только растёт!
- Да это так, - смущённо согласился Фредерик. И совсем тихо - из-за опасения расстроить своими словами известного своим вспыльчивым и весьма жестоким нравом дона Эстебана, произнёс: - Но такой ажиотаж несомненно является лишь временным явлением... - А когда глава картеля ничего на это не сказал, уже пободрей продолжил: - Вызванным в первую очередь действиями Серой Лиги. Контрагенты и партнёры которой в последнее время спешно распродают имеющиеся на Островах активы, крупными партиями закупают товар и вывозят его. Так, словно поставили крест на нашем рынке и намерены перебраться на другой...
- На другой! Ха! - экспрессивно воскликнул дон Эстебан. И категорично заявил: - Лучшего места для невольничьего рынка, нежели наши Острова в этом мире нет и быть не может! - После чего с откровенным злорадством молвил: - Ну ничего, скоро эти крысы побегут назад... Когда их на новом месте все кому не лень начнут гонять!
- Но вы же не собираетесь выполнять требования этого объявившегося защитника Чёрной Розы Империи - ди Стайни?.. - осторожно уточнил тьер Гумбро у главы картеля.
- Конечно же нет! - фыркнул тот. - До начала зимы выдать головой одного из лучших наших заказчиков, да в придачу отвалить восемьсот тысяч золотом?! Да он рехнулся этот Стайни!
- Но... - робко протянул финансист, нутром чующий, что в этом деле есть какой-то подвох.
- Что но? - сдвинул брови дон Эстебан. И саркастично осведомился: - Или ты считаешь, что он можно всерьёз относиться к угрозам какого-то сопляка? Обещавшего в случае неисполнения его условий самолично явиться на Острова?.. и тогда, мол, пеняйте на себя - все торговцы живым товаром и их пособники кровавыми слезами обрыдаются, безотносительно того участвовали ли они в заказе Кейтлин ди Мэнс или нет?!
- Однако же Серая Лига не только вернула нам полученный за их посредничество в выполнении заказа аванс и отказалась от продолжения сотрудничества в этом деле, но и отчего-то рвёт налаженные связи и выводит активы с Островов... - заикнулся было Фредерик.
- Да потому что вся эта Серая Лига - поголовно из трусов состоит! - презрительно бросил дон Эстебан. И, глотнув рому, продолжил, скривившись: - Которые только и умеют, что престарелых толстосумов шантажировать сведениями об их интрижках с актрисками, да танцовщицами из кордебалета! А как поприжали их всерьёз - так сразу сдулись! - Да с усмешкой поинтересовался. - Что там с их человеком, вроде как - лучшим из лучших, случилось? Поседел, говорят, от страха, после того как его поймали и немного постращали?..
- Да, - механически кивнул Фредерик. - Посланный Серой Лигой Лис после краткого общения с ди Стайни седой стал как лунь. А ещё он, после возвращения и передачи послания, с коим его отправили, пожертвовал все деньги церкви, постригся в монахи, да в дальний монастырь ушёл - грехи замаливать, чтоб в Нижний мир, не дай Создатель, в итоге не угодить...
- Вот-вот! - хохотнул глава картеля. И припечатал: - Трусы, ничтожные трусы! - А затем снисходительно заметил, прежде чем вновь хлебнуть рома: - Нечего опасаться, Фредерик, пустых угроз какого-то юнца, вообразившего себя невесть кем. Пусть он, по слухам, и находится в большой милости у их императора, но тот ни за что пошлёт на Острова по его просьбе флот. Учитывая их текущее противостояние с Аквитанией... И обернувшуюся двадцать с лишним лет назад одними только потерями прошлую попытку прорваться через непроходимый, ни для кого кроме наших флибустьеров, барьер рифов... с этой стороны ждать каких-то проблем не стоит. А иной возможности испортить нам жизнь у Стайни нет. - После чего пригубив-таки ароматного напитка и покатав малую толику его во рту немного, да проглотив, категорично молвил: - Ровным счётом никакой иной возможности! Без армии на Островах никаким мстителям ничего не добиться! А если этот Стайни, всё же решиться что-то предпринять и с командой наёмников сюда заявится - так добро пожаловать! У нас он быстро очутится в клетке на торгу! - И фыркнул ещё: - Сколько таких уже угрожало нам?! И где они все?.. А мы - живём и процветаем!
