— Отдыхаем, - велела Архимаг.
Мы отправились к квартире Жасмин и Вальи, целительница уже подогрела чай и приготовила уколы чего‑то магообщеукрепляющего. Чуть перекусив и отдохнув, Нанджи изъявила желание снова штурмовать Тьму.
Встать напротив "входа", краткая медитация, и - вперёд!..
Раз - мимо.
Два - мимо.
Три - опять промахнулись.
На пятый раз я что‑то такое ощутил… как будто холод сдавил со всех сторон, и свет вокруг померк… но лишь на пару секунд, а потом реальный мир принял меня. Я оглянулся, чтобы спросить Жасмин.
— Серый!.. - Нан налетела, ощупывая. Архимаг улыбалась. Судя по их реакции, произошедшее мне не почудилось.
— Да, это оно и есть, - кивнула довольно Жасмин. - Вызови в себе это состояние и попытайся удержать. Ещё раз.
Я, воспрянув, кивнул… и больше у меня в этот заход ничего не получилось. Зато удалось посмотреть, как это выглядит со стороны - фигура Нан, теперь идущей впереди, расплылась и начала просвечивать. Тут действительно напугаться можно, и когда девушка вывалилась с Тёмной стороны, я не удержался и внимательно изучил её на ощупь, убеждаясь в реальности. Жасмин задумчиво похмыкала, глядя на нас, и отпустила несколько замечаний, так странно оформленных, что я даже не понял, похвалила она нас или обругала.
Нан тоже недоуменно заморгала. Архимаг ухмыльнулась невесело.
— А я не знаю.
— Что? - в один голос спросили мы с Нан.
— Понятия не имею, одобрить ваш прогресс или наоборот, попенять за непонятливость… Я не знаю, хорошо или плохо вы поняли тему, потому что раньше никого не учила такой магии.
Нан захлопала ресницами.
— Но ведь тебя учил кто‑то…
— Нет. Я училась сама.
Меня аж мороз по коже продрал. Магию Тьмы опасно постигать даже с таким опытным учителем, как она. Каково же пришлось ей, в одиночку освоившей всё это.
- …Лишь я - и кое–какие старые записи. На сегодня довольно.
Я собрался запротестовать, но тут подошла Валья и сдержанно обругала подругу. Дайрим встал поодаль, всем своим лицом и фигурой являя аллегорию укора совести. Наши возражения, что мы можем ещё работать и вот–вот ухватим понимание магии за хвост, никто не пожелал выслушать.
Пришлось смириться.
Нан рядом бормотала что‑то вроде "ужо я в следующий раз точно". Жасмин окинула взглядом Валью, Дайрима, сощурилась, что‑то прикидывая.
— Готовы?
Валья, к моему изумлению, опустила голову и густо покраснела. Дайрим полуотвернулся, созерцая его алеющее ухо, я понял, что что‑то пропустил.
Забыл, какой сегодня день? - бросила подсказку Нан.
Первый день весны.
Ну и?..
Я вызвал календарь… и чуть не засмеялся. Да, со всеми этими путешествиями по Тёмной стороне немудрено растерять память. Чуть не зевнул, гм, праздник!..
А мы приглашены? В качестве участников?
Разумеется. Как ты говорил, инициатива карается исполнением, именно мы предложили такое решение проблемы - и мы обязаны принять внести в это безобразие посильный вклад.
Вах, хорошо сказала!.. - я чуть приобнял Нан. Наконец‑то.
Жасмин разговаривала с кем‑то на Тихой Речи, раздавая указания, поглядела на нас и чему‑то мимолётно усмехнулась.
— Итак, мы идём?
Валья кивнула, пряча глаза. Дайрим попытался взять её за руку, промахнулся - женщина испуганно отдёрнула руку, - и сделал вид, что ничего такого не хотел. Я веселился вовсю, но - про себя. Разные миры, как говорится, разные обычаи.
— Смотрите на меня внимательно, - велела Жасмин, заходя на провал. Мы с Нан уставились на все глаза, и мне показалось, что я вот–вот…
Кто‑то подтолкнул в спину, и я очнулся, поспешил за Архимагом. Снова Тьмы охватила со всех сторон, принялась нашептывать в уши свои неразборчивые песни. Я вдруг понял, что плети серого тумана, что стелился у нас под ногами, тянутся ко мне, словно лианы–кровопийцы.
— Вэй Жасмин, - жалобно позвала Нан, переступая туманные плети. - Это нормально?..
Архимаг полуобернулась и шикнула, притопнула, щупальца тумана отдёрнулись, словно те самые лианы.
— Да, это нормально. Сила, с которой вы будете иметь дело, интересуется вами. Но будьте осторожны - она может как дать подсказку, так и обмануть…
Мы вышли в реальный мир недалеко от посёлка. Через несколько минут явился почётный караул - семь человек во главе с комендантом крепости. Амели поклонилась:
— Всё готово, - она пыталась говорить делово, но голос её то и дело срывался.
— Хорошо, ведите, - невозмутимо кивнула Жасмин. - А вы сами собираетесь?..
— Нет!.. - торопливо воскликнула Амели. - Ну, может быть, на второй день…
Жасмин лишь кивнула. Миновав посёлок, мы шли ещё с полчаса и наконец набрели на живую изгородь. Колючие мощные сучья сплелись в непролазные массивы, в которых даже змея сломала бы себе хребет. Амели остановилась перед участком живой ограды, подняла руку, словно приветствуя, и колючие кусты ответили скрежетом, принялись расплетаться, открывая ворота. Мы прошли через периметр и оказались во временном лагере, какой эльфы себе выращивают, если останавливаются на одном месте на пару–тройку дней. Домики из живого дерева гляделись игрушечными, но я почувствовал, что их плетёные стены укрепляет сильная магия.
— Да, неплохо потрудились, - прокомментировала Жасмин. - И место выбрано удачно…
Она оглянулась на помосты, идущие вдоль живой изгороди. По ним ходили охранники, предполагалось, что они должны смотреть наружу, но взоры их неуклонно стремились к домикам.
Впрочем, при появлении Амели все старательно отвернулись, уделяя преувеличенное внимание Лихолесью. Посёлок сначала показался мне совершенно пустым, но на самом деле в нём было много народу - просто все сидели тихо, не разговаривали и не ходили. А кое‑кто и старательно замаскировался в листве. Все знают, зачем мы сюда пришли, но каждый старательно делает вид, что оказался тут случайно…
Я с трудом скрыл смешок. Нан как бы случайно переступила с ноги на ногу - ай!.. - даже через жёсткие сапоги, предназначенные для путешествий по Лихолесью, прочуствовалось.
Прекрати насмехаться!.. - потребовала.
Но ведь это так забавно, смотреть, как все кругом смущаются.
Серый, я тебя предупреждаю…
Жасмин оглянулась и ловко вскарабкалась по наклонному стволу деревца, остановившись метрах в трёх над землёй, хлопнула в ладоши.
— Итак, все мы знаем, зачем мы здесь собрались, - проговорила негромко, но все внимали. - Все уже разбились на семьи и присмотрели себе дома. Что ж… да начнётся ритуал!..
Я хихикнул торжественности краткого спича.
— Вот как это теперь называется?
