— Я тебе обещаю, что…
— Как можно обещать то, о чем ты не знаешь?!
— Осталась всего одна жертва, и после этого будет уже поздно, — отрешенно сказала я. — Пока есть время, я хочу хотя бы попытаться что-то изменить… Совет принял решение и…
— Да плевать я хотел на этот Совет! — сквозь голос оборотня пробились стальные нотки. — Я могу укрыть тебя охранными заклятиями и спрятать так, что ни один архимаг никогда не отыщет…
— Ты прекрасно знаешь, что я не соглашусь!
— Да я даже спрашивать тебя не стану! Накину путы и все!
— И что дальше? Совет Магистров быстро разберется, кто причастен к моему исчезновению, а я… Я все равно отдам эту клятву — хочешь ты того или нет!.. Зачем тебе все это, Волтивер?
— Да потому что я люблю тебя, дурочка, неужели ты не понимаешь?!..
— Тогда дай мне шанс… Пожалуйста… Я просто не смогу так жить…
«Росчерки Эмира» — так назывался целый цикл всевозможных обрядов, основой для которых являлся процесс умирания и смерти. Долгие годы пристально изучая эти явления, Эмир выявил несколько закономерностей, которые и легли в основу большинства его опытов. Результатом одного из них стали «Сплетения времени» — обряды, различные по исполнению, но связанные единой целью — как раз той, что давала мне призрачную надежду на спасение.
Подготовка «составляющих» для выбранного нами обряда «Ледяная спираль» занимала около десяти часов. Однако, я в ней не участвовала, проводя последние тренировки с Мирасом в Пещере Бесконечности. Только теперь я начала в полной мере осознавать, как мне не хватает Эммануила. Незримой тенью он постоянно был со мной: служил некой опорой, стеной стоял между мной и окружающим миром. А теперь — когда его не стало, образовалась пугающая пустота, тяжелой плитой давящая на сердце…
Но более всего меня страшило то, что Эммануил не спешил возвращаться…
* * *
…Суть «Ледяной спирали» сводилась к тому, чтобы при помощи нескольких последовательно наложенных заклятий и отточенного магического удара момент смерти, сопровождающейся обычно единовременным выбросом всей энергии и уходом души, разбивался на этапы, позволяющие контролировать весь процесс.
Всплеск энергии, вызванный смертью, раскалывался на две «грани». Удар давал толчок умиранию, выплескивая его Силу, безжалостно разрывая связь с душой. А вот магические заклятия защищали тело от разложения и сдерживали в нем искру жизни, призывая ее обратно, давая надежду для возвращения.
В результате на определенный срок материальная оболочка оказывалась замершей во времени, не живя, но и не разрушаясь. И бездыханное тело могло таким образом удерживаться на границе жизни и смерти от трех до пяти суток, оставляя душе только маленькую лазейку для обратного пути, который следовало совершить до наступления разрушительного порога.
Основная цель, которую преследовал Эмир, проводя свои опыты — была разработка обряда, дающего возможность выжить в тех условиях, когда счет до естественной смерти шел уже на секунды и спасти человека «здесь и сейчас» не представлялось возможным.
«Ледяная спираль» действовала как своеобразный наркоз, сковывая тело на определенный срок во времени и позволяя подготовить все необходимое, вплоть до наложения повязок, для того, чтобы дать ему шанс выжить после «пробуждения».
Однако Эмир не учел одного — далеко не все тела умудрялись пережить магическую смерть. Не у всех доставало жизненной энергии для возвращения (передать ее во время «замирания» не представлялось возможным, а после выхода из нее — не хватало времени), не каждое тело могло оправиться от полученных ран или от смертельной магии, выдержать восстановляющие заклятия. Да и желания цепляться за подневольную жизнь у подопытных Эмира не было.
Исходя из всего этого подавляющее большинство душ приходили в этот мир на мгновение — в момент разрушения тела — чтобы пережить окончательную смерть и уйти уже навсегда. Несколько выживших счастливчиков считались скорее исключением, чем правилом…
Волтивер ходил мрачнее тучи, особенно получив молчаливое согласие на обряд от Архипа. Да и с чего бы тому противиться? Результат в любом случаи оправдывал решение Совета. Да и заранее он обо всем знал, вряд ли Нетанна решилась бы пойти против его воли…
Впрочем, архимаг обещал всячески содействовать при возвращении меня к жизни, если это, конечно, представится возможным. Сам он провести обряд не мог. Вернее, мог, только его эффективность снизилась бы в разы и из-за слишком большой разности энергий. Магический удар равного по расе, как выяснил Эмир, переносился не в пример легче.
Так что Волтивер оказался единственным во всем Таолине, кто смог бы действительно мне помочь. К тому же только Гаю я без колебаний могла доверить свою жизнь, зная, что он безукоризненно точно проведет обряд, сделав все от него возможное.
Вот только сам оборотень такому повороту событий рад совсем не был…
…Безлунная дождливая ночь полностью вступила в свои права, расплескав по городу пьянящую прохладу, не оставив ни единой капли света в небольшой обрядовой зале, находящейся в одной из пристроек Комитета. Вместо оттягивающих Силу магических огней пришлось зажигать свечи, дрожащими перьями разгоняющими бархатную темноту. Волтивер вполголоса разговаривал с Архипом, еще раз уточняя детали обряда.
— …Я пришла, — тихо сказала я, мягко вступая в помещение.
Волтивер резко обернулся, в его глазах на мгновение мелькнуло отчаяние, замешанное на злости, почти сразу же сменяясь сосредоточенной отрешенностью.
— Мне остаться? — спросил Архип.
— Нет, — пожалуй, слишком грубо ответил оборотень. — И я хочу попросить — никого сюда не пускай. Особенно Нетанну. Иначе…
— Хорошо, — не стал спорить командир. — Если что-то пойдет не так — зови…
И стремительно вышел из залы, на мгновение толкнувшись в мое сознание:
«Удачи тебе, девочка…».
…Стихли шаги. Мы остались только вдвоем. Волтивер провел кончиками пальцев по моей щеке:
— Все-таки не передумала?…
— Нет, — излишне поспешно сказала я, страшась произнести совсем другую фразу. — И не передумаю…
Оборотень едва слышно вздохнул, выдавая себя с головой. Прекрасно он понимал, что ни одна магия не скроет меня от усиленного поискового сигнала, настроенного на мой Знак. Что рано или поздно меня найдут. И даже если он и сможет защитить меня от других, то от самой себя — никогда… А демон… Демона невозможно убить вообще, так же как и разрядить наложенное на меня заклятие. Но, несмотря на все это, принять происходящее Волтивер не мог…
