– Хорошо, когда есть друзья, – задумчиво сказал Малыш, подперев голову руками, и глядя в мутные глаза товарища.
– Так я принесу вам поесть? – спросил Рон, желая как можно скорей отойти от этого стола.
– Принеси попить, – мягко попросил его Малыш.
– Мяса хочу! – рявкнул Буйвол и вдруг вскинул голову к потолку, приложил палец к губам, прошипел: – Тссс! Она спит!.. Ведь спит? – решил уточнить он у товарища.
– Спит, – подтвердил Малыш. – Они все спят. Намучались.
– А мы не спим, – Буйвол ударил себя в грудь. – Не спим! Не можем спать!
– Тссс! – Малыш показал в потолок. И Буйвол шлепнул себя ладонью по губам, зажал рот, яростно закивал головой.
– Три арбалета, – шепнул он сквозь пальцы. – Ничего нельзя было сделать.
– Все были на прицеле, – сказал Малыш.
– И Айхия.
– Нас всех обдурили.
– Эх, если бы у них не было арбалетов…
– И что бы ты сделал? Их было девять человек. И возница. Пускай, с тобой они не справились бы. Но они успели бы прикончить Шалроя и Хатука. И Айхию.
– Не успели бы! Я бы не дал!
– Они были слишком близко.
– Это я был близко!..
Хозяин принес блюдо с тушеным мясом и бутыль с самогоном, настоянным на можжевеловых ягодах. Поставил перед товарищами и поспешил уйти в свой угол.
– Они не успели бы ничего понять! – снова разгорячился Буйвол, забыв о том, что наверху, в комнатах второго этажа спят его друзья. – Я раскидал бы их всех!
– Я и раньше замечал, – хмыкнул Малыш, – что чем больше ты выпьешь, тем хвастливей становишься.
– Я не хвастаюсь, – насупился Буйвол. – Я говорю правду.
– Ты говоришь глупость.
– Если бы не арбалеты, я уложил бы их всех за одно мгновение!
– Ты не можешь опередить меня, а говоришь, что в миг справишься с девятью противниками… – Малыш усмехался, и Буйволу не нравилась эта усмешка. Было в ней что-то знакомое. Что-то из полузабытых снов.
– Я поддавался тебе, – опустил глаза Буйвол.
– Сам знаешь, что это неправда.
– Я всегда тебе поддавался! – Буйвол вскинул голову. Взгляды товарищей встретились.
– Врешь!
– Я быстрей тебя!
– Тебе ни разу не удавалось меня опередить!
– Я просто не хотел!
– Не мог!
– Проверим?
– Сейчас?
– Да!
Они одинаково ухмыльнулись, встали, нависли над столом, клонясь друг к другу. Они были сильно пьяны, но их ноги не дрожали, не подламывались в коленях.
– Я готов! – объявил Малыш, поднимая лук, поправляя колчан.
– Я тоже! – Буйвол вытянул меч из кожаной петли, отколол им длинную щепку от столешницы. Отступил назад, опрокинув лавку.
Они, хитро посматривая друг на друга, освободили место в центре комнаты, раздвинув мебель. Хозяин, забившись в угол, испуганно следил за действиями своих гостей. Он был бы рад сейчас убежать из дома, но боялся, что движением своим привлечет их внимание. И потому он, затаив дыхание, сидел неподвижно в тени, моля бога, чтобы всё поскорее закончилось.
– По обычным правилам! – объявил Малыш, доставая стрелу, собираясь отломить наконечник.
– Нет! – воспротивился Буйвол. – Оставь стрелу как есть!
– Зачем?
– Когда стрела тупая, я расслабляюсь. А я хочу, чтобы все было честно… Или ты боишься?
– Боюсь? – Малыш хохотнул и опустил стрелу в колчан. – Я?.. Ну, как знаешь!..
Они были слишком пьяны, чтобы реально оценивать опасность. Буйвол верил, что способен мечом отбить стрелу. А Малыш считал, что сумеет так натянуть лук, что стрела лишь пробьет одежду и слегка оцарапает кожу.
Они разошлись, встали в четырех шагах друг от друга. Буйвол поднял голову, отметив про себя, что потолок слишком низок. Впрочем, он не собирался размахивать клинком. Он хотел лишь отбить стрелу. И легко, чтобы только пробить одежду и слегка оцарапать кожу, уколоть напарника в плечо.
– Я готов, – развел руки Малыш.
– Я тоже, – Буйвол сунул меч в кожаную петлю на поясе, хрустнул пальцами. На этот раз он не собирался выдергивать клинок, тянуть его вверх. Буйвол решил просто рассечь петлю, чтобы выиграть дополнительное мгновение.
Напарники застыли, пристально следя друг за другом. Левая рука Буйвола замерла возле рукояти меча. Правая рука Малыша зависла над колчаном.
Четыре шага.
Если мечник нападает первым, он на миг открывается.
Если первым атакует лучник – противник клинком может отбить стрелу или просто уклониться, и тогда вторую уже не достать. Не успеть.
Никто не хотел ошибиться.
Четыре шага – та самая дистанция, когда преимущества нет ни у одного, ни у другого…
Выхватить стрелу, бросить на тетиву – нужно ничтожное мгновение.
Рвануть меч – необходим лишь миг…
Они выжидали.
Они были слишком пьяны, чтобы контролировать себя.
Они оба должны были ошибиться. Так задумал бог…
Атэист смотрел на Исполнитель Желаний, и мучительно решал, что же он должен сейчас сделать.
Уничтожить Локайоха? Или Ртуайета? Или всех богов вместе? Весь их мир!
Но что тогда станет с людьми?..
А может не надо ничего делать? Пусть все останется как есть. Только Артефакт нужно спрятать так, чтобы боги ни смогли его достать.
А может пожелать, чтобы Исполнитель Желаний исчез?
Глупо! Глупо!
Когда в твоих руках такая сила, нужно найти ей достойное применение.
Самому стать богом?
Но зачем? Чтобы управлять людьми?
Нет, чтобы управлять богами!
Перевернуть миры! Пусть люди творят судьбы богов!
Но возможно ли такое?
Все возможно!
И что тогда изменится? Ничего! Одни станут творцами судеб, другие – безвольным куклами.
Эта месть, месть богам, но так не должно быть! Никогда больше!..
Атэист яростно тер виски и проговаривал, проговаривал теснящиеся в голове мысли. Бормотал под нос, не замечая, что у дальней стены собрались хозяева дома и смотрят на него немного испуганно и удивленно.
– Люди, как боги! – выкрикнул монах. – Творцы своих судеб!
И боги, лишившиеся своей власти над миром людей.
– Да!..
Он схватил Артефакт, придвинул его к себе, не зная точно, как нужно с ним обращаться, но надеясь, что ничего сложного тут нет. Положил руки на диск, коснувшись пальцами разноцветных камней. Наклонился вперед, прислонился лбом к матовой сфере, заглянул внутрь ее.
– Я хочу… – пробормотал он, сосредоточившись на мыслях, отрешившись от всего прочего, – чтобы люди освободились от своих судеб… Хочу, чтобы боги потеряли всю свою власть над нашим миром… Хочу, чтобы люди сами строили свои жизни…
Артефакт угасал. Сияние его меркло, и Атэист испугался, решив, что делает что-то не так. Он еще крепче прижался лбом к матовому шару и закричал во весь голос:
– Пусть люди станут свободны! Пусть боги потеряют власть над ними! Слышишь меня, Йолойон, Творец Миров? Вот мое желание! Исполни его! Пусть люди сами управляют своими судьбами! Этого я хочу!..
