Признаться, я не ожидала такой истории. Всегда страшно переживать своих детей. В разы страшнее чувствовать вину за их гибель, когда и в самом деле виноват. Подобным ранам не затянуться. Боль слишком личная, чтобы пытаться умерить её словами. Никакое «сочувствую» или «сожалею» тут уже неуместно, всё кажется сплошным лицемерием, что не скажи.
Я вообще пожалела, что завязала этот разговор. Но кто ж знал, что так повернётся?
— Сколько ей было лет?
— Столько же, сколько тебе, когда мы впервые встретились.
Миарон лежал на спине, обратив взгляд к окну, глядел на сумрачное, беззвездное небо. Лицо у него было далекое, отсутствующее.
Чтобы вернуть его назад, я молча прижала ладони к его щекам.
Губы его дрогнули, расходясь в улыбке:
— Ты мой маленький вздорный и непокорный огонёк, рядом с которым бледнеют ужасы прошлого, а настоящее кажется таким многообещающим. Кстати об огне, не находишь, что здесь слишком темно?
Миарон поднялся, прошёлся по комнате, зажёг свечу и поставил её перед высоким зеркалом.
В зеркальном отражении его глаза горели, как два черных огня и затягивали куда-то в зазеркалье словно два бездонных омута. Зеркало переворачивало образ, усиливая и без того странные ощущения.
В это момент Миарон казался мне ненастоящим, словно снился.
***
Когда я проснулась, Миарона рядом уже не было, что в общем-то, было ожидаемо.
Неожиданностью оказалась Танита, сидящая в кресле с Лейрианом на руках. Тонкая и прямая, с длинными серебристыми волосами, собранными над затылком в низкий пучок, ведьма казалась идеальной во всех отношениях. И от того ещё более пугающей.
— Ты?! — потрясённо выдохнула я.
Танита молча глядела на меня ледяными колдовскими глазами.
— Что ты здесь делаешь?! — выдохнула я. — Как здесь очутилась?
— Грейстон нанял меня вчера в прислуги. Правда, пришлось немного подправить внешность, чтобы не усложнять взаимопонимание, но так ведь это мелочи.
— Мелочи? — зачем-то машинально повторила за ней я.
Танита кивнула:
— Мелочи, ваше величество. Возможности деревенских ведьм частенько недооценивают. Иногда мы могущественнее, чем нас считают.
— Положи ребёнка в колыбель! — непререкаемым тоном потребовала я.
Танита беспрекословно подчинилась, отступив от колыбели на несколько шагов — безопасное, с её точки зрения, расстояние. Хотя мне никакое расстояние, разделяющее её с Лейрианом, безопасными не казалось.
— Теперь давай обсудим, зачем ты пришла. Что тебе надо? — спросила я, скрещивая руки на груди.
— Удивлена вопросом, ваше величество. Вас взял в заложники наш враг. Могла ли я остаться в стороне?
— Дик*Кар*Стал знает, где я?
— Он знает лишь то, что я ищу вас. Не больше.
— Почему он сам не ищет меня?
— Потому что он поручил это сделать мне. Даже Тёмному Властелину не всё под силу. Он повелевает духами, а кошек ведь вовсе не зря считают их врагами. Особенности Черных Пантер в том, что они легко могут стать невидимками для всех, кто населяет царство Нави.
— Как ты отыскала меня?
— Мне помог Пайки.
— Пайки?..
— Бес, взятый вами в личное услужение. Помните такого, миледи?
Признаться, я совершенно о нём забыла.
— Что-то я совсем запуталась, — потёрла я виски. — Бесы — они разве не духи?
— Этот дух связан с вами. Он способен вас отыскать несмотря ни на какие охранные знаки и магию.
— Значит, пока Дик*Кар*Стал не знает, где я?
— Нет, ваше величество.
— Если мы встанем с ним по разные стороны баррикад, Танита, кому из нас ты предпочтёшь служить? — вопросительно глянула я на неё. — Мне? Или моему мужу?
— Я предана вам душой и телом и буду защищать вас, если потребуется, даже от вас самой.
— Иными словами, сдашь меня королю? По доброй воле я вовсе не собираюсь возвращаться к Дик*Кар*Сталу, — прямо заявила ей я.
Танита удручённо покачала головой:
— Грэйстону хватило нескольких дней, чтобы заморочить вам голову? Не слишком ли вы поторопились отдаться ему, ваше величество? Я считала вас мудрей и сильней, но это ничего — об этом никто не узнает. Когда мы вернёмся…
— Ты не слышала, что я сказала? Я никуда отсюда не пойду!
Танита сделала шаг вперёд, протянув ко мне руку.
Я отпрянула:
— Не трогай меня. Ты, может быть, и хочешь, как лучше, но знай, я не нуждаюсь в том, чтобы меня спасали.
Она снисходительно, с жалостью посмотрела на меня сверху вниз.
— Конечно, нуждаетесь, ваше величество.
Как же они мне надоели все, со своими снисходительными минами и многомудрыми советами!
— Вы не первая, кого Грейстону удалось обвести вокруг пальца. На самом деле в сердце своём вы знаете чего он на самом деле стоит. Саму себя ведь не обмануть? Хоть и хотелось бы, правда?
— С чего ты взяла, что тебе я должна доверять больше, чем оборотню?
— С того, что против фактов даже королевское упрямство бессильно.
— Каких фактов?
— Вы знаете, с кем сегодня встречается Грейстон?
— Ты, судя по вопросу, знаешь? — не без сарказма откликнулась я.
— Конечно, — кивнула она. — Вы всё увидите сами, миледи. Если не станете прятаться от правды. Если готовы увидеть её.
Медленно она прошлась по комнате и, открыв дверь, взглядом пригласила меня следовать за собой.
Мы вошли в пустующую комнату на первом этаже, мрачную, давно не топленную, угнетающе холодную. Ухватив ковёр за угол, ведьма ловко сдёрнула его, обнажая заранее тщательно прописанные символы. Она основательно подготовилась к тому, что хотела заставить меня сделать.
— Вы всё увидите сами, ваше величество, — повторила она. — А позже решите, достоин ли Зверь вашего доверия. — Рукой она указала на пентаграмму. — Прошу вас.
Я перешагнула черту, укладываясь в центр переплетённых символов, раскинула руки в стороны и устремила взгляд в потолок.
Я не хотела знать то, что мне предлагала увидеть моя тёмная наставница, но понимала, что отвертеться не удастся.
Тихий напевный голос зазвучал речитативом. Заклинания заставили потолок заклубиться, превратив его из твердого вещества в колеблющийся пар. Я мягко воспарила над оставленным телом, на мгновение зависнув в сером, как смог, дыму.
Дом, перед которым я оказалась в следующую минуту, выглядел зловещим. В трещинах между кирпичами в кладке стены пробивалась пожухлая от морозов трава, тропинки почти скрылись под снегом. Особняк окружал разросшийся, одичавший парк.
Тёмные двери, наверное, открывались тяжело, но у духов есть одно преимущество — возможность не утруждать себя досадными препятствиями, а просто проходить сквозь них.
Холл скрывался во мраке. Какое-то безошибочно чутьё заставляло меня двигаться вперёд — наверное, так летят птицы, неукоснительно следуя непонятно кем заложенной программе.
