— От вас не было никаких вестей столь долгое время, — укоризненно нахмурилась Айлани. — Мы не знали, что и подумать!
— Я глубоко сожалею, Ваше Высочество, что заставил вас переживать, — Тим склонил голову в извиняющемся поклоне, — но таковыми оказались обстоятельства. Едва мы покинули остров рода Ваара, как попали в пиратский плен. И хотя мы не нарушили никаких заповедей Закона Предков, пираты долго не отпускали нас, испытывая злобу за причиненные им потери во время того памятного боя. Мы провели под арестом трое суток, за время которых наше судно перевернули вверх дном, обшаривая каждую ладонь пространства. После того как ваше отсутствие и солидный выкуп убедили пиратов в нашей непричастности к происходящим событиям, нам было позволено продолжить свой путь. Но еще несколько дней после того за нами следовал пиратский корабль, и я был вынужден не предпринимать никаких действий и заходить чуть ли не в каждый встречный порт, чтобы сбить соглядатаев с толку. В одном из них меня и разыскал сударь Мик. И теперь я и мое судно вновь в вашем полном распоряжении, Ваше Высочество!
После недолгого совещания и кратких сборов путешественники простились с Лордом Лонрэном и погрузились на корабль. Оранжевый маг был слишком стар для походов и потому остался на островке, в ожидании добрых вестей собираясь продолжить свой целительский удел, благо теперь его здоровье это позволяло. Сударь Тим отвел судно в порт острова рода Каара, где остаток дня ушел на поиски свежих желудков от пузырчатого ежа. Торговец одобрил план Вэйдина и усовершенствовал его, разработав целую схему согласованных перемещений судна и подводных пузырей, которую было решено применять, едва пираты покажутся на горизонте. Это позволит кораблю отводить ищеек от места погружения пузырей и возвращаться за ними после обыска, когда опасность минует, что значительно ускорит продвижение к материку.
Как только все необходимые приготовления были сделаны, судно покинуло порт и направилось к границе архипелага. Для большей убедительности хозяйственные вакри взяли на борт попутный груз парусины. Это позволило не вызывая подозрений зайти в ближайший к материку порт. Еще через сутки корабль лег на кратчайший курс к сабийскому побережью. Первый пиратский патруль встретился им спустя три часа после отплытия. Едва на горизонте показались силуэты пиратских кораблей, пузыри с Людьми были спущены на воду и начали погружение. Сударь Тим отвел свое судно подальше и спустил паруса, демонстрируя готовность к выполнению пиратских требований. После обыска торговый корабль вернулся за пузырями, и бегство продолжилось. По мере приближения к материку пиратов становилось все больше, и хитрость с пузырями пришлось повторить еще трижды. К полудню следующего дня на горизонте забрезжила тонкая полоска материка, и сударь Тим положил корабль на параллельный курс.
— Дальше вам придется добираться посредством пузырей, Ваше Высочество. — Торговец собрал всех на совет и коротко изложил обстановку: — на этом участке суши нет портов, и наше приближение к нему будет слишком подозрительным. Следующий пиратский патруль перехватит нас ориентировочно через три-четыре часа, и правдоподобно объяснить наше присутствие в этих береговых водах мы не сможем. Посему, дабы не дать пиратам возможности догадаться о вашей высадке, пузыри погрузятся в воду здесь, а я пойду к ближайшему торговому пути, дождусь пиратского патруля и после подберу ваших сопровождающих.
План был одобрен, но уже спустя час впередсмотрящий обнаружил на горизонте пиратские корабли, и приводить его в исполнение пришлось в изрядной спешке. Сразу после погружения отряд сударя Мика разделился на две группы. Одна занялась буксировкой, другая ушла вперед, к материку, на осмотр места высадки. Разведчики долго искали среди скалистого берега подходящий для выхода из воды участок, и когда путешественники, наконец, оказались на земле, солнце уже клонилось к горизонту. На прощание вакри замерли перед Принцессой в поклоне, и сударь Мик протянул Вэйдину небольшую тубу пергамента, затянутую в еще мокрую упаковку из тонко выделанных кишок усатого ластонога.
— Это карта Сабии, милорд, — произнес моряк, — полагаю, она вам не помешает. Засим мы возвращаемся, нельзя подвергать судно опасности сверх меры. — Мик обернулся к Принцессе: — Мы сделали все, что в наших силах, Ваше Высочество, но вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь в будущем! — Он еще раз поклонился, и отряд вакрийских моряков изящным прыжком исчез в морской пучине, подобно алфинам, не подняв за собой даже малых брызг.
— Хвала Олдису Покровителю, эта бесконечная болтанка закончилась! — проворчала Лимми и тут же набросилась на Наставника: — И что ты стоишь, как дерево, старый бездельник?! Немедленно отыщи карету для Ее Высочества! Или хотя бы скакуна с дамским седлом! Или ты собираешься заставить Принцессу брести пешей по этому захолустью?!
— Я не сведущ в местной географии, я не был в Сабии почти сорок лет! — Лорд Тэрвис развел руками, — сейчас виконт сверится с картою, и мы найдем средство передвижения…
— А до тех пор изволишь держать уставшего и голодного ребенка посреди этих диких скал на ночь глядя, светоч наставничества?! — продолжала наседать на старого волшебника Первая Фрейлина.
— Лимми! — Айлани нахмурилась, — я не голодна и не устала, и вполне смогу идти пешком. Не можем же мы лететь по воздуху!
— Ваше Высочество, миледи Графиня, — вмешался в разговор Вэйдин, отводя взгляд от карты, — осмелюсь предложить вам следующий план действий: в двух милях отсюда есть небольшое поселение, где наверняка найдется трактир или постоялый двор. Там мы сможем снять комнаты и переночевать, а утром наймем карету или лошадей, что доставят нас до ближайшего города. Там у нас будет возможность основательно подготовиться к путешествию, приобрести карету, подобающую одежду и нанять охрану. Не будете ли вы любезны высказать свое мнение по поводу моего предложения?
— Я нахожу его весьма логичным, — ответила Айлани, — раз уж в нашем положении это единственно верный путь, не будем терять времени и отправляемся немедленно. Виконт, указывайте дорогу! — Принцесса запахнулась в дорожный плащ и решительно направилась за Вэйдином.
— Какой обходительный и воспитанный молодой человек! — промурлыкала себе под нос старушка и засеменила вслед за Айлани. Поравнявшись с Наставником, надевающим на себя перевязь дорожного мешка, она бросила на него уничтожающий взгляд. — Мужлан! — безжалостно заклеймила волшебника позором фрейлина, после чего, гордо подняв голову, заторопилась дальше.
