К деревенской ограде четверка путешественников подошла, когда уже начинало темнеть. Пожилой сторож долго и с подозрением разглядывал закутанных в плащи путников, но, получив серебряную монету, успокоился и открыл ворота.
— Постоялого двора у нас нету, а трактир вон там, — махнул он рукой в ответ на вопрос виконта, — аккурат в центре деревни.
В трактире было шумно, многие столы были заняты людьми. В дрожащем полумраке, слабо разбавленном светом нескольких масляных светильников, окутанные причудливыми тенями столы с ужинающими посетителями больше напоминали поднимающихся из глубин на поверхность морских чудовищ. Ярко освещенная двумя факелами стойка со словно прячущимся за ней худосочным трактирщиком выделялась на фоне темного обеденного зала, словно остров света в океане мрака. Едва Принцесса и ее спутники вошли в трактир, как в помещении воцарилась тишина, и взгляды всех присутствующих обратились на появившихся незнакомцев.
Вэйдин бросил вокруг беглый взгляд и уверенно направился к трактирщику.
— Любезный, не найдется ли у вас двух комнат на ночь или две для скромных путников? — негромко спросил он тощего мужчину.
— Отчего же нет, коли заплатите исправно, — ответствовал трактирщик, косясь то на шрам виконта, то на его спутников, — после недавнего нападения песочников в наших краях поубавилось путешественников.
— К’Зирдские тумены доходят до этих мест? — нахмурился Вэйдин, — так далеко от границы с пустыней?
— Так ведь зато совсем недалеко от границы с Редонией, влиятельный милорд, — криво усмехнулся трактирщик, — во время последнего набега союзнички наших любимых соседей не дошли до нас всего двадцати миль, спасибо Ардиссе Прекраснейшей, что уберегла нас от этой жуткой напасти! — Он вновь попытался разглядеть Принцессу под надвинутым на глаза капюшоном, — откуда путь держите, влиятельный милорд? — В голосе трактирщика зазвучало подозрение. — Что-то я погляжу, спутница ваша в плащ закуталась с головы до ног, ужель на улице похолодало?
— Мы странствуем по своим делам, тебя они не касаются, — виконт достал кошель, — пробудем здесь недолго и пойдем далее. Так тебе нужны постояльцы или нет?
— Разумеется! — При виде серебра трактирщик мгновенно расцвел, словно встретил старейших друзей, и от его подозрительности не осталось и следа. — С превеликим удовольствием могу предложить вам две самые лучшие комнаты! — Он кликнул официантку: — Сию же секунду проводи дорогих гостей наверх, в комнаты для именитых дворян! — Трактирщик, подобострастно улыбаясь, сгреб со стойки плату и вкрадчиво спросил: — Не желают ли влиятельные милорды откушать с дороги? У нас имеется превосходное мясо копытня, только что с вертела! А если милорда интересуют деликатесы, то за дополнительную плату я могу заказать с побережья мясо клешненогов или усатого ластонога, завтра к обеду оно будет готово!
— Подай нам ужин в комнаты через час, — Вэйдин бросил на стойку еще несколько серебряных монет, — и пусть сейчас же наполнят горячею водою ванны для омовения, надеюсь, таковые в комнатах имеются?
— Обижаете, влиятельный милорд! — пришел в ужас трактирщик, — к вашим услугам отменные ванны из настоящего вакрийского дерева!
Официантка проводила путешественников в комнаты и поспешила готовить гостям ужин. Прежде чем Принцесса и старая фрейлина вошли в свою комнату, виконт первым вошел в нее и внимательно осмотрел помещение. Он тщательным образом проверил запоры на окнах и простучал все стены и стенки шкафов, убеждаясь, что нигде нет тайного входа, через который ночью могли бы ворваться злоумышленники.
— Наша комната прямо напротив, Ваше Высочество, — прощаясь, сказал Вэйдин, — мы сможем прибыть на ваш зов сию же минуту.
Виконт ушел, и Айлани осталась вдвоем с Лимми, без устали бормотавшей изобличительные проклятья в адрес трактирщика. Комната «для именитых дворян» была немногим лучше обеденного зала, а ванна из «настоящего вакрийского дерева» оказалась обильно покрыта сочащимися каплями трещинами.
— Достаточно, Лимми! — прервала непрерывный поток возмущений Принцесса, залезая в горячую ванну, — это место вполне годится для того, чтобы переждать в нем ночь или две. В бараках больницы Арзанны я видела кое-что гораздо хуже.
Старая Фрейлина покорно замолчала, но уже спустя четверть часа ее энергия с новой силой обратилась на официантку со слугой, что привезли ужин и смену горячей воды. К счастью, постельное белье оказалось вполне чистым, и Айлани сразу же улеглась спать под убаюкивающее бормотание недовольной фрейлины, на чем свет стоит костерившей Лорда Тэрвиса, который, почему-то, оказался во всем виноват.
Наутро в комнату явился Вэйдин и поведал, что ни кареты, ни годных в наем лошадей в деревне не имеется, и он отправляется в ближайший город на поиски всего необходимого. Прежде чем уйти, виконт настоятельно просил Принцессу никуда не выходить из комнаты до его прибытия.
— Мне очень не понравилось, как трактирщик разглядывал вас вчера, — изложил он свои опасения, — здесь не любят редонийцев, и лучше не рисковать попусту. Лорд Тэрвис останется с вами, я же постараюсь вернуться как можно скорее.
Весь день Айлани не выходила из комнаты, находясь в компании Наставника и Лимми. Чтобы скоротать время, они продолжили уроки дворцовых интриг и дипломатических хитростей, и к вечеру настроение у Принцессы совсем упало.
— На сегодня достаточно, — хмуро заявила она, откидываясь на спинку видавшего виды кресла, — еще полчаса занятий, и уверенность в том, что государственными и политическими делами занимаются исключительно подлецы, стяжатели и двуличные подонки всех мастей, у меня уже не пройдет никогда! Лорд Тэрвис, соблаговолите приказать трактирщику, чтобы сюда принесли холодной питьевой воды! А пока я собираюсь насладиться чтением фолианта по медицине, что столь любезно подарил мне Лорд Лонрэн. Некоторые мысли, изложенные в этом старинном научном труде, весьма любопытны.
— Как пожелаете, Ваше Высочество, — поклонился Наставник, бросая взгляд на Первую Фрейлину.
Та лишь незаметно пожала плечами, сделав глаза, говорящие: «А что я могу сделать?!», и тихонько упорхнула к стоящему в углу шкафу. Лорд Тэрвис открыл дверь и сделал шаг в коридор. В следующее мгновение у него за спиной из-за двери выскочил человек в одежде простолюдина с короткой дубинкой в руках и ударил Наставника по голове. Старый волшебник упал и схватился за голову. В комнату немедленно ворвались четверо неизвестных.
— Я же говорил, она — редонийка! — зло ухмыльнулся человек с дубинкой, оборачиваясь к остальным, — я сразу заподозрил! Только эти к’Зирдовы подстилки могут ходить по земле честных людей в капюшонах, словно гниющие некроманты!
