— Спасибо, Станчо. Все свободны.
Кристал была в зеленых кожаных штанах, более облегающих, чем те, какие она носила на Отшельничьем, зеленой же кожаной тунике и надетой поверх нее короткой куртке. На левом плече красовался золотой галун, а на узких лацканах — четыре серебряные четырехконечные звезды.
Брови Станчо поднялись.
Кристал рассмеялась — как мне показалось, более музыкально и непринужденно, чем раньше.
— Станчо, ты ведь знаешь, что обычному убийце меня в одиночку не одолеть. А защитить меня от Мастера хаоса или Мастера гармонии ты все равно не сможешь.
Все трое воинов попятились и исчезли, словно их подхлестнули, хотя Кристал не повышала голоса. Я тем временем направил свои чувства к ее клинку — тому самому, подаренному мной, — и установил, что нейтральная прежде сталь обрела некоторую внутреннюю гармонию. Как, впрочем, и сама Кристал.
— Леррис, — обратив ко мне взгляд черных глаз, она несколько притушила в них властный огонь, которого я прежде не видел, но который меня не удивил. — Ты выглядишь повзрослевшим и помудревшим.
— И в том, и в другом я сильно сомневаюсь.
Она улыбнулась.
— Твой ответ только подтверждает мою правоту. Рада видеть тебя, хотя у меня не было сомнений в том, что мы встретимся.
Я поднял брови.
— Ты не создан для Отшельничьего и рано или поздно... — Кристал пожала плечами и взглянула мне прямо в глаза. — Зачем ты явился?
— Хочу разузнать побольше о самодержце.
— Но я не самодержец. Почему же ты пришел ко мне?
Ее прямота привела меня в восхищение. Кристал оставалась мягкой, но под бархатом слов скрывался стальной стержень.
— Потому что... — я сделал глубокий вздох, потом покачал головой. — По правде сказать, не знаю. Это показалось мне правильным, и я рад, что так поступил, но вот объяснить причину... — сердце мое забилось быстрее, словно я лгал самому себе и это меня беспокоило.
— Тебе не нравится то, что ты не можешь ответить на мой вопрос.
Я ухмыльнулся:
— Ты права. Не нравится.
Она посмотрела куда-то мимо меня, а потом снова посмотрела мне в глаза.
— Толки о тебе ходят по всему Кандару, хотя, конечно, люди понятия не имеют, о ком именно судачат. А вот мне, стоило только услышать про обладателя Черного посоха, отважившегося вступить на мертвые земли, сразу стало ясно, о ком речь. Ну а история с учеником Серого мага, исцелившим в Джеллико шлюху и провалившимся сквозь землю...
Мне эту историю вспоминать вовсе не хотелось.
— Скажи, а Белого чародея в Крецийской долине тоже ты убил?
— Да. Правда, это вышло почти случайно.
Кристал покачала головой.
— Ты задержишься у нас? — спросила она.
— Ненадолго. Только если тебе потребуется моя помощь. Поправить то, что я, возможно, натворил.
В этот момент мне очень хотелось задержаться подольше, чтобы слышать ее музыкальный голос и видеть ее улыбку, но внутренний порядок не позволял лгать ни ей, ни тем более самому себе.
— Меня тут все называют Мастером гармонии, но я пока далеко не Мастер и, возможно, никогда им не стану. Мне нужно многое понять и многому научиться.
Кристал покачала головой, и я только теперь заметил, что ее некогда длинные черные волосы теперь острижены чуть ли не короче моих.
— Мне бы хотелось, чтобы ты остался на обед.
Она высказала пожелание, но не просьбу. В нынешнем ее положении Кристал не приходилось о чем-либо просить.
Я задумался. По моему разумению, с уходом можно было и не спешить. Антонин, надо думать, пока не знал о моем местонахождении. Конечно, узнает он довольно скоро, но мне все равно надо где-то ночевать, а казарма стражей самодержца всяко предпочтительней ущелья или чащобы.
— Я останусь.
— Вот и хорошо. Давай посидим минутку на балконе. В скором времени мне предстоит встреча с самодержцем, а когда я освобожусь, мы сможем поговорить как следует.
Выйдя на затененный балкон, она села на мягкий стул за маленьким столиком и указала мне стул напротив.
— С удовольствием угостила бы тебя чем-нибудь, но я должна буду уйти раньше, чем принесут поднос. Мне хочется знать, чем ты занимался и с чего это вдруг так заинтересовался самодержцем.
— А мне прежде всего хочется тебя кое о чем предупредить. Не знаю, известно ли тебе, что префект вступил в сговор с Антонином? А я допустил ошибку, вступив в схватку с одним из его... наверное, следовало бы сказать «товарищем», но не уверен, что это слово вообще применимо к Мастерам хаоса. Речь о том Белом маге, на которого я наткнулся.
— Антонин? — На лице Кристал было написано недоумение.
— Антонин — самый могущественный из ныне живущих Мастеров хаоса. Он сделал что-то с Тамрой и, похоже, способен противостоять Мастерам Отшельничьего. Во всяком случае, до поры до времени.
— Ты видел Тамру?
Воспоминание заставило мой желудок скрутиться узлом.
— Лица не видел, но уловил след ее ауры. Она каким-то образом связана с Антонином. Думаю, против ее воли.
— Против ее воли? В такое трудно поверить. Ты точно знаешь?
Я предпочел промолчать и в наступившей тишине окинул взглядом лежащий под балконом мощеный двор. Снизу до нас доносились лишь редкие шаги и негромкие голоса. Все вокруг дышало спокойствием и порядком.
Кристал ждала, как и прежде терпеливо, но с затаенной внутри силой. Подобно кошке, способной в долю мгновения сбросить сонную негу и совершить стремительный прыжок.
— Хаос... он многолик, — заговорил наконец я, пытаясь объяснить ей суть дела. — Всякий, кто обращается к нему, даже из самых лучших побуждений, рискует угодить в ловушку. Мне говорили об этом многие, говорили давно, но я не больно-то им верил. Но они были правы, и мне основательно повезло в том, что я встретил Серого мага прежде, чем успел по-настоящему влипнуть. К тому времени, — на моих губах появилась кривая усмешка, — солдаты охотились за мной только в двух княжествах.
— А как тебе удалось убраться из Фритауна?
— Я купил лошадь и уехал.
Кристал хихикнула.
— По-моему, это было чуточку потруднее.
— Самую чуточку, — кивнул я, не вдаваясь в подробности. — Ну а ты-то как? Я слышал, будто «Приют» спалили.
— Спалили. Но я заявила, что приехала с севера и вступила в тамошнюю стражу, еще к старому герцогу. А новый, придя к власти, заключил соглашение с Отшельничьим и погнал со службы большинство головорезов своего предшественника. Это дало мне возможность наняться в охрану к первому попавшемуся купцу. В Джеллико торгаш рассчитался с нами, и этих денег хватило на то, чтобы купить лошадей и отправиться через южные перевалы в Кифриен. Один мастер боевых искусств, обучавший купеческих охранников, сказал мне, что самодержец с удовольствием принимает на службу женщин. Моя служба началась с западного патруля. Мы несли потери, но когда на наши земли вторглись мятежники из Фритауна... — Кристал нахмурилась.
