– Глаза у тебя… странные, дочь моя, - ни в такт, ни в лад вдруг брякнул жрец.
Черноволосая неопределенно пожала плечами, маскируя зевок горьковатой усмешкой.
– Если бы вы спали столько, сколько я, и при этом колдовали столько же, и у вас были бы такие глаза… Но мы отвлеклись от темы. Так за что же Великий Змий разозлился на ваше несчастное племя?
– Увы, мы этого не знаем, дочь моя, - потерянно развел руками жрец. - Но с тех пор, ты абсолютно права, наше племя несчастно…
– Ну и?
– Что - и? - нахмурился жрец, не успевший продумать следующую часть вытягиваемого клещами по капле в час повествования.
– Ну и я-то здесь причем? - терпеливо объяснила ринда. - Помолились бы своему Змию покрепче, глядишь - и простил бы.
– Прощает только тот, кто исправил, - машинальной скороговоркой возразил жрец. - Ты не права, дочь моя.
"Дочь" страдальчески закатила глаза и шепнула небу пару молитв… ну или вроде того…
– Ты здесь "причем", и ещё как "причем"! Твой приход был предсказан нашими жрецами ещё несколько лет назад, мы искали тебя по всему Древу, но никак не могли найти, пока не наткнулись совершенно случайно…
– Так, может, вы перепутали? - с тусклой надеждой взмолилась ринда.
– Что ты, дочь моя! - ужаснулся жрец, вскакивая со своего кресла и описывая привычный круг почета вокруг Змия. - Тебя вот уже почти полгода охранял виттар, а мы не разбрасываемся ими за просто так, если осталась ещё хоть малейшая возможность ошибки. Здесь же она исключена!
– Очень жаль, - с непередаваемым отвращением процедила ринда.
– Напротив, дочь моя! Наконец-то у нашего племени появилась надежда на нормальную жизнь!
– Чем вас не устраивает ваша?!
Жрец смущенно замолк. Ибо как раз его жизнь его вполне устраивала.
– Видишь ли, наши ары…
Девушка, не выдержав, возмущенно перебила:
– Вельды, виттары, ары - кто это всё такие? Мне это гаврокх объяснить должен?!
– Не знаю, кто есть тот самый уважаемый человек, о котором ты говоришь, дочь моя…
– Ладно, оставим, - досадливо отмахнулась она. Помолчала, медленно вдохнула и ещё более медленно выдохнула. - Давайте по существу: что вас конкретно в вашем племени не устраивает, как я могу вам помочь и что за это получу?
"Получу"?! Это ещё что за новости?!! Да она должна гордиться оказанной ей Змием честью…
– Дочь моя, за выполнение собственного долга люди обычно получают награду богов, - вкрадчиво начал жрец, тонко намекая на то, что платы за выполнение возложенного на неё судьбой девушке ждать не стоит. Но ринда только насмешливо фыркнула.
– Скажите ещё, Хранящих!
Кто есть те Хранящие, жрец не знал, но по неприкрытой иронии в голосе понял, что на награду от них рассчитывать бы не пришлось. Что ж, попытаемся воззвать к самолюбию и приобщить к чувству избранности…
– Дочь моя, ты выбрана самим Змием для исполнения священной миссии! Ты избрана риндой - святой, чьё предназначение…
– Почему, интересно, этот Змий не сподобился узнать моё мнение на этот счет? - резонно возразила ринда. - А если я против?
– А с какой это стати ты будешь против? - удивился жрец, недовольный, что его столь бесцеремонно перебили. - Змий оказал тебе честь…
Искренний хохот ринды непривычным раскатом пролетел по залу, гулко откликнувшись эхом из далеких углов. Девушка смеялась чуть не до слез, восхищенно стуча ладонью по подлокотнику своего кресла.
– Что смешного ты нашла в моих словах, дочь моя? - неприязненно спросил жрец, поплотнее закутываясь в свое одеяние: от этого смеха мурашки бежали по коже.
– Хм… Немного сомнительной мне представляется сия честь, - пояснила девушка. - Тем паче - в свете альтруистских побуждений, коих у меня всегда была катастрофическая нехватка!
– Дочь моя, - возмущенно начал было жрец, но снова был перебит жалобным стоном:
– Да хватит уже, мил человек, в родственники ко мне набиваться! Я, может, вашей бабке ровесница, а вы заладили: "дочь моя, дочь моя"!
– Хорошо, доч… ринда, - покорно согласился жрец. - Если тебе неприятно сие обращение, я не стану терзать им твой слух.
– Покорнейше благодарю! - язвительно отозвалась та. - Даже не представляете, как я рада!
– Ринда, - устало завел в сотый раз ту же песню жрец, - ты должна понять, как нужна нам твоя помощь…
– Для начала будет эффективней понять, что я получу за эту помощь, - непреклонно возразила девушка. - Ибо работа на общественных началах как-то не вдохновляет…
– Ты получишь… всеобщий почет и уважение, - несколько подрастерялся от такого наглого натиска жрец.
– Ыых, - презрительно зевнула в кулак ринда. - И это всё?
– Ну… Эээ… - больше громких пустых слов в закромах памяти, увы, не завалялось. - Да, всё.
– Тогда с какой, интересно, стати, я буду вам помогать? - скучающим тоном протянула она.
– Да у тебя попросту нет другого выхода! - в раздражении откликнулся жрец, отчаявшись добром склонить к сотрудничеству вздорную девчонку. Вот ещё упрямица свалилась на его и без того больную голову!
Едва заслышав безапелляционные нотки в его голосе, ринда тут же хищно подалась вперед, черные глаза мгновенно полыхнули злым багровым пламенем, поглотившим зрачки и радужку.
– А кто это посмеет не дать мне выйти? - медленно, с тщательно отмеренной угрозой в голосе прошипела она.
– С нашей Ветки никто не может уйти просто так, без разрешения хотя бы одного вельда, - тоном довольного кота, уверенного в своей власти над пойманной мышью, промурчал жрец. - А ни один из нас, вельдов, не разрешит тебе уйти, пока не исполнишь того, что предначертано.
Ринда плотоядно усмехнулась, ехидно клацнув зубами.
– А ни одна из нас, ведьм, не станет спрашивать разрешения, если захочет уйти.
Входная дверь резко распахнулась, и в зал быстрым уверенным шагом вошел виттар. Скользнул быстрым небрежным взглядом по давно знакомой обстановке, подошел почти вплотную к жрецу и почтительно, но с оттенком какого-то тщательно завуализированного издевательства склонил голову в поклоне:
– Разрешите сказать вам два слова, ваше святейшество?
– Говори, сын мой, - устало отмахнулся жрец, втайне радуясь неожиданному вторжению, разрядившему острый момент.
– Наедине, если вы, риль, - поклон уже ринде, - не возражаете. Всего две минуты.
– Да хоть час, - фыркнула ринда.
Виттар тут же воспользовался любезным разрешением и оттащил вяло упирающегося жреца к окну.
– Что вы делаете, ваше святейшество?
– Объясняю ринде, чего мы от неё хотим, - искренне удивился жрец, не привыкший к беспардонному обращению, тем паче - со стороны подчиняющихся ему виттаров.
