— Барон, вся ваша защита, разумеется, построена на магии?
— Да, я нашел…
— Боюсь, что бы вы ни нашли, это уже не важно. — наплевав на вежливость, перебила я. — А чем мы можем ответить противнику при условии, что магии нет? Вернее, можем ли мы тогда ответить хоть чем-нибудь?
Барону понадобилось время на осмысление вопроса, и, справедливости ради, надо заметить, что в итоге он даже не попытался спорить. Но и духом еще не пал.
— Чем? Мечами. У них только дюжина, а у нас вдвое больше. Драконы им не помощники, только если…
— Да при чем тут мечи и драконы? Плазменные ружья, бластеры, гранаты…
Слов таких барон не знал, но смысл уловил, и, как говорится, перспектива предстала перед ним во всей красе. Тут аппетит у него наконец-то пропал, да и жизнерадостности откровенно поубавилось, но — неисправимый оптимист — даже сакраментальное:
— Опасаюсь, что если вы правы — мы обречены, — он умудрился произнести без непременных пафоса и скорби.
Пара минут прошла в одухотворенной тишине, нарушаемой лишь тихими звуками, сопровождавшими прием пищи лордом Кратом. Да, вот это характер — типа если уж заставили меня приступить к трапезе, то прервать ее так легко не получится… Однако и дальше бороться с висящей на кончике языка фразой: «Мы так и собираемся сиднем сидеть, пока нас не поджарят?» — оказалось невозможно, правда, на выходе я придала ей куда более обтекаемую форму:
— Господа, вам не кажется, что у нас совсем мало времени на то, чтобы в свете новых веяний озаботиться собственным спасением?
— Очень точно подмечено, — немедленно отозвался барон с прежней веселой усмешкой. — Нет, герцогиня, я не настолько глуп, чтобы радоваться при мысли о приближающейся смерти, к тому же отнюдь не героической, но предаваться унынию или панике считаю еще более неуместным. А идей у меня нет. Достойно выступить против вашего оружия мы не сможем, убежать тоже. Что остается? Спрятаться? Так негде…
И вот тут-то Крат в стиле великих мудрецов обронил единственное слово:
— Подвалы.
Ну да, даже если замок сровняют с землей, то в подвалах можно будет отсидеться, с этим я легко могла согласиться. Только вот что глобально изменится, когда двери в эти подвалы наконец взорвут и туда заявится спецназ графа Сарра в элегантных костюмах космодесантников?.. Поинтересоваться вслух я не успела, поскольку меня опередил барон:
— А что потом?
— Еще не знаю. Но очевидно: для начала всем, кто остался в замке, нужно спуститься в подвалы, забаррикадироваться и подготовиться к обороне. А там посмотрим.
Барон, видимо, счел предложение дельным, ибо каким-то незаметным способом вызвал капитана своей гвардии, которому выдал инструкции, полностью продублировавшие слова Крата. Капитан явно был шокирован, но требовать объяснений у них тут было не принято. Я же тем временем очень живо представила себе перспективу времяпрепровождения в импровизированном бомбоубежище и… содрогнулась.
— Все это замечательно, господа, но кому-то надо остаться наверху…
— Гаэль, — перебил меня Крат, решивший не дослушивать то, что, видимо, счел явным бредом, — я понимаю, у вас нет желания прятаться в подземелье, и все же…
— И все же я этого и делать не буду.
Крату, похоже, претила сама идея моего пребывания в ближайшее время на свежем воздухе, и он задумался над несокрушимым аргументом в пользу своего предложения, а барон тем временем вдруг вскочил на ноги и быстро двинулся к окну, откуда сообщил:
— Уже, конечно, темновато, но могу сказать определенно: они совсем близко. У нас есть минут десять, самое большее пятнадцать. — Он чуть помолчал, словно к чему-то прислушиваясь, и внимательно посмотрел мне в глаза. — Пока все работает.
— У этой… хм… штуки, — действительно, смешно, но у приборчика даже названия-то не было, — маленький радиус действия, наверняка включать будут в непосредственной близости от замка. Кстати, если у вас есть что-нибудь дальнобойное…
Барон только отмахнулся.
— У нас есть отличные дальнобойные луки. Короче говоря, я пошел вниз.
Я тоже встала.
— А я во двор, поищу какое-нибудь укрытие.
Судя по выражению лица, у Крата появился прекрасный повод съязвить, но он промолчал, двинулся вслед за нами к выходу из столовой, а затем свернул вместе со мной по направлению к холлу, что породило закономерный вопрос:
— А как же подготовка обороны?
— Я остаюсь при своем мнении, а именно: если нарисованная вами картина верна, то оставаться на поверхности — чистой воды самоубийство, но одну я вас не оставлю.
Получив такой ответ, оставалось только заткнуться. Ненадолго, правда, потому как едва мы вышли во двор, где пока еще царили тишина и безмятежность, меня посетила весьма своевременная мысль:
— Нам все равно придется разделиться. У них по идее должны быть такие приборы — тепло искатели, с помощью которых можно обнаружить прячущихся людей, и порознь у нас значительно больше шансов остаться незамеченными.
— Еще одна хорошая новость, — меланхолично констатировал Крат. — А как… хм… велики эти шансы в целом?
— Неплохие. По крайней мере на то, чтобы выжить, их значительно меньше, — попыталась я ответить достойно. — Сканеры, как понятно из их названия, улавливают тепловое излучение, и если спрятаться поблизости от чего-нибудь достаточно большого и хорошо подогретого, вполне могут принять как за часть этого чего-то.
Не знаю, долго бы еще продолжался наш замечательный диалог, но тут в воздухе раздался звук, очень напоминавший негромкий шорох драконьих крыльев, и со словами:
— Разбегаемся, быстро под прикрытие стен! — я бросилась через двор, очень надеясь, что меня не успеют заметить.
То ли и впрямь не заметили, то ли одинокая фигура не вызвала у вновь прибывших серьезного интереса, но атака, начавшаяся, как раз когда я достигла стены, не имела своей целью именно меня. К счастью, а то про всякие там шансы можно было бы надежно забыть… Зато порадовало, что сценарий в целом я угадала верно, лишь немного недооценив серьезность намерений Ректора, потому как для первого захода были использованы новейшие компактные плазменные бомбы. На складе я их не видела, да и, несмотря на все технологические изыски, для их транспортировки использовались летательные средства с хорошей грузоподъемностью, однако драконы, похоже, отлично справились с ролью легких бомбардировщиков. В общем, дюжины таких штучек с избытком хватило на то, чтобы превратить трехэтажное монументальное каменное строение в груду булыжников, в связи с чем судьба барона и его людей, укрывшихся в подземельях, вызывала теперь большую тревогу. Что касается непосредственной опасности для собственной жизни, то она в этот момент была не столь уж велика. Если как следует вжаться в землю рядом со стеной, то вероятность схлопотать шальной осколок сводилась практически к нулю, а двор в… хм… бывшем замке барона Астини был достаточно просторным, чтобы повышение температуры вокруг очагов взрывов хоть и вызывало неприятные ощущения, но здоровью не угрожало. Кстати, о температуре. Почему-то мне вспомнилось вдруг, что применение плазменного оружия имеет замечательное свойство вызывать пожар, и как наша диспозиция будет выглядеть тогда? Нападающие вряд ли смогут совершить посадку, нам с Кратом останется сущая малость — дождаться, пока погаснет огонь, а вот барон со товарищи гарантированно поджарятся… Не то чтобы такой вариант показался мне самым привлекательным, но я взглянула в сторону руин с известным интересом, однако языков открытого пламени не обнаружила, да и задымление не показалось многообещающим. Видимо, попадавшиеся мне описания плазменных бомб отражали действительность, и эти замечательные игрушки были слишком мощными — строение просто схлопывалось вокруг эпицентра взрыва, а качественно разгореться не успевало.
