Юноша шагнул вперёд и, оглянувшись, понял, что обратного пути нет. Позади была глухая стена.
Пахло здесь пылью и ещё… грозой. Странный запах, необычный для такого места.
Едва он сделал первый шаг, оба человека обернулись в его сторону и замолчали, пристально разглядывая пришельца.
* * *
Вторым оказался «посол» Шантира. Он довольно улыбался, и всем своим видом показывал, как доволен он этой встречей.
— Вот мы и встретились, — объявил он и отошёл в сторону. Предмет, похожий на огромный, с голову величиной алмаз, лежал на возвышении, мерцая всеми цветами радуги. У него была слегка каплевидная форма.
— Сколько же раз тебя придётся убивать? — сухо спросил Ользан у привратника и тот довольно засмеялся.
— Тебе надоест, приятель… И потом, ты ведь пришёл принять наши условия?
— Условия? — эхом отозвался художник.
— Условия, — кивнул «посол». — Нам нужен ты, а тебе нужна твоя возлюбленная. Разве это не достойный обмен?
Ользан медленно продолжал приближаться, положив руку на рукоять меча.
— Оставь это, — снисходительно посоветовал высокий «посол». — Здесь тебе это не поможет. Кроме того, выйти отсюда непросто. Ты смог войти — и, следовательно, представляешь собой огромную ценность. Присоединяйся к нам, и твои несчастья закончатся.
Художник подошёл вплотную к двум остальным и уставился на огромный «алмаз».
— Присоединиться? К кому же?
— Ты уже почти догадался. Мы хотим поставить людей на ноги. Поднять их с колен. Сделать их силой, с которой придётся считаться.
— Проводя на них эксперименты?
— Они не имеют значения, — «посол» нетерпеливо взмахнул рукой. — Их воспитали быть серостью, стадом, ничем ни от кого не отличаться. Таких можно приносить в жертву — чтобы стало лучше другим.
— Себя в жертву, конечно же, приносить не стоит?
— Отчего же? — удивился «посол». — Если потребуется, я пожертвую собственной жизнью. Ни минуты не колеблясь.
Ользан понял, что тот искренен и ему стало страшно. Впервые за эту ночь.
— Ты прислал мне три конверта, — произнёс художник неожиданно для себя и его собеседник довольно кивнул.
— Угадал. Если бы ты оказался настолько глуп, что вскрыл бы их, это означало бы, что я ошибся в тебе.
Ользан молчал, не отводя взгляда.
— Смотри, — «посол» указал в сторону сверкающего камня. — Вот наше величайшее достижение за последние полсотни лет. По крупицам мы собирали знания, что тщательно скрывались от людей. Это — средоточие той магии, которую мы постепенно отберём у остального мира. Помимо прочего, он дарует бессмертие. Подумай сам, разве это тебя не привлекает?
— Что же вам от меня нужно? — спросил Ользан после долгого молчания.
— Согласия. Оказывать нам услуги. Когда и если мы попросим. Ничего более. Тебя интересует твой приятель, князь-неудачник? Пожалуйста. Княжество вернётся к нему. Мы на многое готовы ради твоих талантов.
«Посол» прикоснулся к камню.
— Твои способности сделают людей ещё сильнее, — произнёс он. — Сделай выбор.
Ользан обнажил меч.
— Что, если я откажусь?
«Посол» усмехнулся.
— Тогда ты останешься здесь навсегда. А твоя любимая так и останется кучкой праха.
«Он не знает, что с ней стало?» — поразился Ользан.
Он замахнулся и попытался обрушить клинок на холодно мерцающий камень.
Страшная боль пронзила его кисть и меч упал на пол. Ользан согнулся пополам, вскрикнул и попытался пошевелить пальцами. Они повиновались с большим трудом; боль терзала руку, словно ту варили в кипятке.
Скрипнув зубами, Ользан протянул руку к камню и приказал ему исчезнуть. Тяжёлый молот обрушился на его голову, наполняя всё тело жгучей, скручивающей его в клубок болью. Чёрная пелена повисла перед глазами. Он упал на колени, пытаясь вдохнуть воздух, а вдыхал раскалённые угли.
«Посол» и привратник весело смеялись.
— Бесполезно сопротивляться, — «посол» назидательно погрозил пальцем. Ользану стоял на четвереньках, судорожно глотая воздух. — Мы следили за вами. Камень знает обо всём оружии, что ты употреблял. Ты не сможешь причинить ему вреда. Вставай и найди в себе мужество сдаться.
Ользан долго сидел, прижимая руки к груди.
Затем встал и холодно посмотрел на улыбающегося «посла». Поднял руки перед собой. В них появилась собранная из кусочков стекла овальная пластинка. На лицевой её стороне было изображение большого огранённого камня — всего несколько штрихов.
Юноша повернулся к камню и с силой потянул пластинку за противоположные концы.
— Стой! — бросился к нему «посол», в глазах которого появился сумасшедший испуг.
С пронзительным звоном пластинка рассыпалась на части.
Камень лопнул пополам. Гул прошёл под сводами зала. Каждая половинка камня вновь треснула надвое… и ещё, и ещё. Жалобный звук пронёсся и замер над их головами.
Привратник рухнул, осыпавшись грудой мраморных осколков.
«Посол» смотрел на случившееся, не веря своим глазам.
— Ты сошёл с ума… — шепнул он. — Из-за какой-то женщины?! Да их у тебя была бы сотня! Тысяча! Ты погубил все наши усилия — из-за чего?!
Ользан надвигался на него, занося меч для удара.
«Посол» лихорадочно ощупывал себя и не находил оружия.
— Ну ладно, — он криво усмехнулся. — Мы начнём ещё раз. И в следующий раз будем аккуратнее. Тебе всё равно не уйти!
Вдалеке послышался низкий басовый звук и в воздухе возник портал. «Посол» оглянулся, увидел Ворота и кинулся в них со всех ног.
Ользан за его спиной поднял руку и указал ею на портал.
Тот исчез, когда «посол» вбегал внутрь.
Оставшаяся половина его тела сделала несколько шагов, прежде чем упасть.
Тут же портал возник вновь. Ользан всмотрелся в его глубины и ощутил чей-то пристальный, настороженный взгляд.
— Выходи! — крикнул он. — Кто бы ты ни был — выходи!
Ответа не последовало. Прошло несколько томительных секунд и портал вновь закрылся.
Позади послышался другой звук, не менее музыкальный. Ользан оглянулся. Там, где лежал рассыпавшийся на мельчайшие пылинки камень, клубилось облако. Оно росло, становясь всё шире… выросло в огромную, вращающуюся воронку и начало постепенно уменьшаться.
У Ользана оставалось несколько мгновений. Он разбежался, и нырнул в сужающийся вихрь. Падение было необычным — что-то подхватило его и после бесконечно долгого спуска во тьме осторожно поставило на ноги.
И тьма рассеялась.
* * *
В этот же момент почва вздрогнула под ногами Бревина и Унэна; мигом позже столб пламени поднялся над тем местом, где находился Шантр. Толчки ещё несколько секунд потрясали землю и прекратились.
