– Да, мне смешно. Никто не встанет у тебя на пути. Ты – хозяин избушки, ты имеешь право решать. Только помни, что от твоих решений зависит и наша участь. Готов ли ты решать НАШУ судьбу так же легко, как распоряжаешься своей?
Илья смешался.
– Но… но если я позволю их убить… Это тоже будет на моей совести.
– Да, – согласился Леший с улыбкой.
Илья вздохнул. Нет, спонтанное желание Вероники уничтожить избушку не должно стать ее смертным приговором. Это… несоизмеримо. Нельзя убивать за одно только желание. Он убедит ее. Он объяснит ей, и она поймет.
– Тогда пропусти меня, – сказал он Лешему.
Леший недовольно покачал головой:
– Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, – тихо произнес он и отодвинулся к стене.
Илья подхватил Сережкину руку и рванул вверх по лестнице, собака не отставала от них ни на шаг, прижимаясь к ногам. Спальня близняшек – вторая комната от лестницы направо.
Но перед дверью мелькнул белый сарафан-саван – Мара сидела, прислонившись спиной к двери, и легко поднялась, завидев Илью.
– Не ходи туда, – она раскинула руки, закрывая собой проход.
– Почему? – хмыкнул Илья.
– Не пугай их.
– Они меня ждут. Почему это они должны испугаться?
– Потому что они тебя… уже дождались. Им хорошо и спокойно. Не ходи туда. Они просто уснут, уснут счастливыми.
– Да иди ты к черту! – взорвался Илья, – ты сама понимаешь, что говоришь? Они же живые! Они маленькие!
Он шагнул ей навстречу, но Мара обвила его руками, сцепляя их замком у него за спиной, и положила голову ему на грудь.
– Не ходи туда, пожалуйста, – шепнула она, и Илья почувствовал, что не может добровольно избавиться от ее объятий. Прохлада ее тела закружила голову, ее невесомые и в то же время твердые руки легко ласкали его кожу, волнистые волосы струились по его груди.
– Мара… – шепнул он, – отпусти меня.
– Я покажу тебе цветок папоротника, – зашептала она в ответ, – я буду любить тебя, я никогда не причиню тебе вреда, только не ходи туда. Я прошу тебя, не ходи. Я не хочу потерять тебя, когда ждать осталось всего три дня.
– Отпусти меня, или я не стану ждать трех дней.
– Не ходи туда. Если ты увидишь его…
– Кого?
– Какая разница. Если ты увидишь его…
– Превращусь в камень? – натянуто улыбнулся Илья, изнемогая от ее близости.
– Нет, это будет знамением, это… печать судьбы. Не ходи.
– Отпусти меня, или я умру до того, как увижу это знамение.
Она со вздохом разжала руки и оттолкнула его назад. Илья еле сдержался, чтобы не схватить ее, не прижать к себе уже собственными руками. Он встряхнул головой, как мокрый пес.
– Не ходи, – в последний раз шепнула она, и в ее голосе он услышал боль и разочарование.
Илья пожал плечами и распахнул дверь. В спальне горели свечи, не много, но вполне достаточно, чтобы осветить всю детскую. На ковре в середине комнаты сидели обе близняшки, прижимаясь друг к другу и кутаясь в одно одеяло. А напротив них на коленях стоял какой-то мужик, и что-то ласково девчонкам шептал.
– Мы пришли, – заявил Илья с порога, втягивая Сережку за собой.
Девчонки подняли головы, и Илья увидел, как глаза их медленно расширяются и наполняются ужасом. Потом взгляды их заметались, они смотрели то на Илью, то на человека, сидящего перед ними, и, наконец, обе разразились громким визгом и, путаясь в одеяле, поползли назад, к своим кроватям.
Илья слегка растерялся, не понимая, в чем дело, и тогда человек, сидящий на ковре, медленно, как бы нехотя, оглянулся. Глаза их встретились, и Илье показалось, что столкновение взглядов выбило из воздуха искру. На него смотрело его отражение, его точная копия, он сам… Безымень. Он же видел его однажды, ночью в лесу, почему же тогда это не вызвало такого ужаса и такого напряжения?
– Потому что я не смотрел тебе в глаза, – ответило его отражение его собственным голосом, – встретить меня в своем обличье – очень нехорошая примета. Знак судьбы. Я не хотел с тобой встречаться, я просто пришел успокоить детей. Пока не придет кот и не споет им свою песенку.
Кот? И дети умрут счастливыми? Илья еще не отошел от близости Мары, его кровь и так кипела, и когда он понял, что Безымень пришел к детям, чтобы подарить им спокойную смерть, то просто взорвался. А может, его танец с Марой ночью перед Каменным ликом до сих пор не давал Илье покоя? Он не долго думал, прежде чем подойти на пару шагов и завалить соперника увесистым ударом кулака в челюсть.
– Пошел вон! – рявкнул Илья, потирая костяшки пальцев.
Безымень, казалось, не почувствовал боли, хотя и распластался на ковре. Он медленно поднялся, усмехаясь, выпрямился во весь рост, и снова посмотрел Илье в глаза.
– Чур меня, – сами собой прошептали губы.
– Не поможет, – Безымень улыбнулся его собственной глумливой улыбкой.
Илья кивнул, и понял, что это и вправду не поможет. После такого взгляда этого чрезвычайно мало. Безымень тем временем подошел к двери и оглянулся:
– Не живущие, как ты нас назвал, всегда будут любить друг друга, а живых – только раз в год по обещанью. Желаю получить в подарок цветок папоротника.
Он кивнул, вышел и закрыл за собой дверь.
Онемевшие от страха близняшки давно уперлись спинами в кровать и сидели, сцепив руки и боясь пошевелиться. Первым к ним подбежал Сережка:
– Да все хорошо! Вы видели – мой папа его прогнал. Мой папа не позволит вас обижать!
– А это… это точно твой папа? – запинаясь, спросила одна из них.
– Точно, точно! – у Сережки не возникло и тени сомнения.
– Одевайтесь, – коротко бросил им Илья, – здесь вам нельзя оставаться. Пойдете с нами в избушку.
– А мама? – хором спросили они, и носы их наморщились, – как же наша мама?
– Мама? – тихо переспросил Илья.
А жива ли их мама? И стоит ли она того, чтобы остаться в живых? Он скрипнул зубами. Если он сейчас уйдет и оставит здесь Веронику, он не простит себе этого никогда в жизни. Уйти и оставить ее – все равно, что принять участие в ее убийстве.
– Сейчас поищем вашу маму. Только одевайтесь быстрей.
Интересно, в этом возрасте девочки уже стесняются? Да, наверное. Илья вспомнил своих одноклассниц в то время, когда их принимали в пионеры.
– Сережка, отвернись, – велел он сыну.
– Только не уходите! Вдруг вместо вас снова придет тот… который – не вы? – попросила одна из девчонок.
– Нет, мы не уйдем, – успокоил их Илья, – мы просто постоим к вам спиной. Только давайте быстрей.
Илья подозревал, что одеваться они будут долго – все-таки девочки, но близняшки успели собраться за одну минуту.
– Скорее! Пошли искать маму! – хором сказали они.
– А вы не видели случайно, куда ее утащили?
