Кот приоткрыл один глаз, но мурлыкать не перестал. Илья шагнул к табуретке и поднял его за шиворот к своему лицу – кот был здоровый и тяжелый.
– Ты что же, гад, делаешь? – прошипел он коту в морду.
– Я пою, – недовольно ответил кот, – положи меня на место.
– До Купалы еще три дня, а ты уже поешь?
– Да ладно, хочешь – забирай, – мирно ответил кот, – ты хозяин, тебе видней. Только смотри, как бы хуже не сделать. И потом, не уверен я, что она проснется.
Илья поставил кота обратно на табуретку и снова зевнул. Проснется она или нет, можно разобраться потом, главное забрать ее отсюда. Он глянул на змею-русалку и нагнулся к Веронике.
– Как ты думаешь, кто из нас красивей? – спросила русалка, откинув волосы назад и приподнимая лицо, чтобы ему было лучше видно.
Илья посмотрел на Веронику, потом снова на русалку и нехотя ответил:
– Отстань. Конечно, ты. Ты – совершенна. А она просто красивая.
– Ты мне льстишь, – довольно улыбнулась русалка, – поцелуй меня, тогда и забирай свою Веронику.
– Мне пять минут назад сказали, что не живущее любит живое раз в год по обещанию, – усмехнулся Илья и снова зевнул.
– Сегодня как раз такой день, когда я тебя люблю, – рассмеялась русалка, – и потом, я всегда люблю теплое.
– Слушай, отстань.
– Ее ты целовал, разве нет? Чем я хуже?
Илья вздохнул:
– Ты не хуже. Дай мне ее забрать.
– Не дам! – захохотала она, рот ее открылся и Илья увидел два огромных изогнутых ядовитых зуба, похожих на кривые кинжалы.
– Ну и как тебя после этого целовать? – хмыкнул он, – я же человек все-таки.
– Не бойся, не укушу, – русалка закрыла рот и придвинулась к нему поближе. Как-то не хватило Илье духу назвать ее движение «подползла»…
– Ну, ладно… – Илья вытер губы, обхватил ее одной рукой за пояс и притянул к себе.
Чудесным оказался ее поцелуй. Прохладным и в то же время чувственным. Близость ядовитых зубов не пугала, а придавала азарта. И, в отличие от Мары, с ума она Илью не свела. Ничего, кроме благодарности, он к ней не испытал. Но едва Илья попытался высвободиться из ее объятий, как почувствовал, что тяжелый змеиный хвост обвивает его ноги и сдавливает грудь тремя плотными кольцами. Русалка оторвала его губы от своих и повернула голову:
– Пой, Баюн! Пой еще, может быть, мы успеем!
– Алло, это нечестно, – Илья попробовал вырваться. Какое там! Твердые руки русалки перехватили его запястья.
Кот кивнул, поджал под себя лапы и замурлыкал, громко и певуче.
– Отпусти… – рыкнул Илья.
Русалка покачала головой.
– У меня ребра сломаны, не жми так сильно… – попробовал он взять ее на жалость.
– Потерпишь, – улыбнулась она, – утешай себя мыслью, что сделал все возможное. Разве не это тебе нужно? Спокойная совесть.
– Отпусти, – прошипел Илья и что есть сил рванул в стороны запястья. Руки у русалки были длинней, но не сильней. Она отстранилась немного и сделала выпад к его лицу, широко раскрыв неестественно огромную пасть с зубами-кинжалами.
– Не пугай, – Илья дернул голову назад.
– Я просто не даю тебе заснуть, – рассмеялась она, – тебе не стоит слушать его песни.
– Я заметил, – со злостью ответил Илья. И вправду, едва кот начал петь, голова сладко закружилась, а тело охватила сонливая мягкость.
Он еще раз попробовал вырвать запястья, на этот раз дергая их вниз. Русалка не ожидала этого, и ему удалось освободиться. Молниеносным движением он уперся ладонью в ее тонкую, гибкую шею, и сжал пальцы. Она схватила его за руку, пытаясь вырваться, но Илья держал крепко. Интересно, ей нужно дышать? Или она может обойтись и без этого? Во всяком случае, русалке это однозначно не нравилось – она затрепыхалась, совсем как живая, закатывая глаза и царапая его руку ногтями.
– Пусти, – прошипела она.
– Щас! – хмыкнул Илья, – сначала ты отпусти меня.
Хвост ее пришел в движение – Илья почувствовал, как мышцы, спеленавшие его, напрягаются все сильней, превращаясь в камень. Хвост выдавил дыхание из груди, ребра заныли мучительно, и заломило сжатые как в тисках колени. Он, скрипя зубами, сдавил ее горло еще крепче. Русалка забилась, прекратила царапаться и начала наотмашь хлестать его руками. Впрочем, этим она вреда Илье не причиняла, стоило только опустить лицо пониже. Змеиный хвост сжался туже, и Илье показалось, что хрустнули ребра, такая отчаянная боль их опоясала. Зато накатывающуюся сонливость сняло как рукой.
– Отпускай, – рявкнул Илья, сжимая руку в полную силу.
Русалка потрепыхалась еще чуть-чуть, а потом обмякла, повиснув на его руке, как тряпка, закатив глаза. Но Илью было не так-то просто обмануть – хвост ее сжимал его тело с прежней мощью, так что в глазах темнело от боли и нехватки дыхания. Сколько Илья еще выдержит? Минуту? Может, две?
Русалка поняла, что он не купился на ее уловку и открыла глаза, вперив немигающий взор ему в лицо, как будто пыталась оценить его возможности.
– Отпускай, – выдавил Илья.
Сказать она ничего не могла, но в ее глазах промелькнуло что-то вроде готовности сдаться. Она выдержала паузу, а потом три кольца ее черного хвоста разом расслабились и упали к его ногам. Илья рухнул на них сверху, разжимая руку.
– Ладно, – прохрипела русалка, потирая шею рукой, – ты победил. Но если бы я не боялась тебя убить, тебе бы это не удалось.
Илья обхватил ребра руками и попробовал подняться, путаясь в мягком, бархатном змеином хвосте. Вероника распласталась на бетонном полу, а над ней, мечтательно закрыв глаза, кот пел свою песню. Илья выбросил руку вперед и сгреб кота за шиворот.
– Все! Твоя песенка спета, – прошипел он и тряхнул животное посильней.
– Да пожалуйста, – флегматично ответил кот.
Илья шагнул вперед, довольно грубо швырнув кота обратно на табуретку, но споткнулся о змеиный хвост и клюнул носом в пол.
Русалка весело захохотала, а кот вежливо посоветовал смотреть под ноги. Илья, шипя от боли и обиды, неловко поднялся на колени и подобрался поближе к Веронике. Она лежала на боку, подсунув ладонь под щеку, будто меленькая девочка в своей кроватке. Илья перевернул ее на спину, но она никак на это не отреагировала, ее тело было совершенно безвольным, как у тряпичной куклы.
Он подсунул руки ей под плечи и под колени, и попробовал встать. Когда Вероника держалась ему за шею, она не показалась ему такой тяжелой. Ребра заломило до слез. Илья поднялся со стоном, развернулся, и шаг за шагом двинулся вперед.
Он донес ее до двери, развернулся боком и кивнул русалке и коту на прощание.
– Надеюсь, она не проснется, – вежливо сказал на прощанье кот.
– Присоединяюсь, – улыбнулась русалка и помахала Илье гибкой красивой рукой.
