к северным границам конфедерации. С одной стороны, они полностью контролируют приграничный район. С другой стороны, урусы не прочь вернуть себе ранее потерянные территории и оказать содействие Империи Белого Волка в уничтожении ненавистного Фомора или двух демонов, если на то пошло. Урусам уже приходилось сталкиваться с Фомором, уничтоженном на зверином полуострове несколько лет тому назад, они хорошо помнят последствия его деятельности.
- Помните, что нам необходимо покончить с врагами человечества, а не воевать с конфедерацией, – хмурилась Императрица. – Поддержка повстанцев возможна только в том случае, если они добиваются восстановления законной власти и мирного сосуществования с соседями. Впрочем, Шарлиз предпринимает дипломатические шаги в рамках наших договорённостей. Урусы – наши союзники, но и они должны понимать, что, насильно захватывая чужие территории, они потеряют наше уважение и поддержку. Думаю, в момент начала специальной операции необходимо проинформировать о её целых все заинтересованные стороны.
- Непременно, Ваше Императорское Величество, – кивнула Княгиня Ольга, постоянно поддерживающая связь с Министром иностранных дел.
- Прекрасно, – поморщилась Эрика. – Учитывая, что высадка десанта предполагается на ограниченной территории, планируется ли поддержка военно-морского флота Империи?
- Несомненно, – мгновенно отреагировал Чёрный Призрак и развернул карту местности. – Одна из башен стоит вблизи устья судоходной реки. В данной момент наша разведка пытается получить достоверную информацию, касающуюся безопасности фарватера. Рассчитываем на непосредственное участие в операции двух-трёх фрегатов Империи. Кроме того, я прошу разрешение Её Величества о выдвижении военно-морских сил к водным границам конфедерации на всей их протяжённости. Мы не намерены вторгаться в суверенные территориальные воды Патриа Дей Драги, но должны продемонстрировать своё присутствие властям, продающим свой народ «тёмному культу».
- На таких условиях я даю своё согласие, – кивнула Императрица. – Адмирал Салливан прибудет на совещание? Хорошо. С ним мы обсудим детали. Кроме того, я немедленно свяжусь с Королевой Анной. Нам понадобится помощь Властительницы Центрального Королевства в непростом диалоге с её соседями... Ну и, наконец. Как ты предполагаешь штурмовать башни, Андрей? Последовательно?
- Не совсем, – хитро улыбнулся Чёрный Призрак. – Ученики Белого Волка разработали эффектный, хотя и рискованный план, который я полностью поддерживаю. О деталях может рассказать Сестра Дебора...
Над западным побережьем Патриа Дей Драги клубился густой туман. В предрассветный час он позволил командующему операцией Князю Андрею скрытно высадить многочисленный десант и расположить его, согласно утверждённой диспозиции. Вскоре туман должен был рассеяться, но становился всё гуще и гуще. «Вот тебе и специалисты по врачеванию! Недооценивал я рыжеволосых близняшек, – покачивал головой Чёрный Призрак. – Не зря они называли Белого Волка своим Учителем. Даже представить трудно, чему Ричард успел обучить своих учеников».
Первый этап операции проходил идеально, но Андрей испытывал беспокойство. Во-первых, он так и не получил точную информацию о фарватере реки, куда должны были войти фрегаты военно-морских сил Империи. Во-вторых, и это волновало его больше всего, появились данные о наличии у «серого воинства» Фомора огнестрельного оружия. «Ох, не зря Ричи говорил о строгой секретности и контрразведке, – покусывая губы, думал Чёрный Призрак. – Если жрецы-предатели сумели разработать безопасный маршрут для проникновения диверсантов во дворец, то могли и выведать некоторые наши секреты. Белый Волк предупреждал, что новейшие средства уничтожения со временем станут всеобщим достоянием. Мы обязаны быть на шаг впереди, а я... Мне следовало заниматься своей работой тщательнее. Но не время заниматься самобичеванием».
Время начала активных действий определялось залпом корабельных пушек, но планы оказались нарушены. Первый фрегат императорского флота прошёл не более ста метров вверх по течению реки, когда раздался оглушительный взрыв... Андрей знал смысл слова «мина», слушал пояснения Ричарда о разновидностях подобного оружия, но впервые видел результат его действия. Империя Белого Волка подобных изделий не производила. Значит, очередной Фомор сумел изобрести мины и наладить производство. К счастью, шедший первым фрегат не пошёл ко дну. Обшитый металлом ниже ватерлинии, он получил пробоину и сел на мель, но матросы не дремали. Оправившись от испуга, одни бросились заделывать пробоину, другие – приводить пушки в полную боевую готовность. Два корабля, следовавшие вслед головному фрегату, бросили якоря в устье реки и приготовились к стрельбе, благо дальнобойность орудий позволяла.
Первый залп прозвучал в тумане, согласно слепому математическому расчёту. Вторая серия выстрелов пошла строго в намеченную цель, благодаря сильнейшему порыву ветра, резко улучшившему видимость. Прибрежную башню Фомора защищали крепостные стены и рвы, однако десятки пушечных снарядов начали разрушать их медленно, но методично. В подзорную трубу Андрей наблюдал, как всполошились и забегали «серые», как на подмогу к ним бросились многочисленные коллеги от второй башни, расположенной в полукилометре южнее. Чёрный Призрак осознал, что начинается самая кровавая битва в его жизни. Императорские десантники уступали «серым» в численности, но пушки продолжали грохотать, а из тумана на укрепления Фомора неслась безумная «армия пехотинцев Кимико». Стремившиеся выбраться на оперативный простор, мечники «серых» залегли, многие отступили назад, к башне. Воинство демона выкатило две неуклюжие пушки, но их выстрелы не брали «безумную пехоту». Сначала они просто не могли добить до пешего строя, а затем... Округлые снаряды тонули в людской массе, не причиняя ей вреда.
За битвой у первой башни явно наблюдал не только Андрей. Как по команде, из укреплений второй обители Фомора хлынула волна «серых», столь же безумная, как у Кимико и Милены, но уязвимая. Императорские пушки выдавали залп за залпом, благо снарядами запаслись с избытком. Кроме того, пользуясь тем, что враг сосредоточил внимание на «безумной пехоте Кимико», армейские стрелки и арбалетчики заняли выгодные позиции по флангам атаки и стреляли без передышки.
Группа Тени пробиралась во вторую, южную демоническую башню с единственной целью – доставить туда Дебору живой и невредимой. Сая готовилась к серьёзным трудностям. Ей не составляло труда перейти в режим невидимости, но долгое время поддерживать в нём сопровождаемого человека – задача, посильная только для Мастера. Тень напрасно волновалась. Сестра Дебора словно подпитывала её уверенность в себе, а пробравшись в башню Фомора, мысленно шепнула Сае: «Теперь я могу сама, но держись рядом, пожалуйста!» Тени не верилось, что за два часа их марш-броска Дэбби достаточно освоила скрытное передвижение, но на проверку не было времени. Саю беспокоила атмосфера демонической башни. В точности как предупреждал Чёрный Призрак, внутри неё особенно сильно чувствовалось излучение, подавляющее
