сажей лицом.
- Нил, мой мальчик! – заулыбался пленник. – Не зря говорят: предавший один раз, предаст снова. Ты жаждал мести. Я помог тебе. Бедный сын Маркизы своими руками отомстил Властителю за свою нелепую судьбу, за исковерканную жизнь родной сестры, прекрасной Элеоноры... Твоё желание сбылось. За что же тебе казнить меня?.. Доказываешь свою лояльность чудесной Императрице, пожалевшей несчастного убийцу?
- Ты – лжец, – сухо и строго произнёс Нил, – а я – не палач. Надеюсь, Князь позволит мне сразиться один на один с моим личным врагом?
Андрей понимал, что поступает неразумно, но искупающий вину кровью сын Софии взывал к справедливости, и друг Белого Волка не смог ему отказать... Фомора развязали и сунули в его руки меч. Демон заулыбался. Нил бросился в яростную атаку. Ошеломить противника ему не удалось, но левая рука демона безжизненно повисла. Защищался Фомор не долго. Не форсируя свои действия, он запутал Нила в позиционном нападении, добавил ударам мощи и сшиб оппонента с ног, после чего резко повернулся к Деборе. «Вот кого я недооценил. Вот с кем следует считаться и говорить. Не с Чёрным Призраком, не с несчастной вдовой... – по-хозяйски уверенно восклицал демон. – Я знаю, как мы сможем договориться, Белая Волчица! Полюбовно...»
Внешность Фомора начала стремительно меняться. На голове появились длинные снежно-белые волосы... Дэбби поборола растерянность, от неё повеяло нестерпимым холодом... Но ещё быстрее сориентировался Чёрный Призрак. Минуту назад исчезнув из поля зрения присутствующих, теперь он появился рядом с демоном с острым, как бритва, обнажённым мечом в руке и снёс голову Фомора одним ударом...
- Ты всё ещё слаб телом и духом, – произнёс Андрей, подавая руку поднимающемуся с пола Нилу.
- Духом? – не понял тот.
- Конечно! – улыбнулся Чёрный Призрак, раскладывая по карманам привычный набор «останков Фомора». – Нил, я долго наблюдал за тобой. Сегодня ты не доказывал что-то кому-то там, не бился за место под солнцем, не отвоёвывал своё право на жизнь, а искал смерти. Погибнуть от руки «тёмных» легко. Но мало сразиться с демоном, его необходимо победить! Сегодня мы одолели его все вместе. Если доведётся повторить, будет точно так же. Вместе, понимаешь?
- Да, но... Вы позволите мне остаться в ваших рядах? – вопросительно взглянул на него сын Софии.
- Кровью ты смыл с себя позор, но не вину, – развёл руками Андрей. – Конечно, тебе было бы неплохо поучиться в военном училище. Да, ты уже – не юноша, но... Почему не броситься вдогонку убегающему времени? Проблема только в косых взглядах сослуживцев... Что бы там не говорила Её Императорское Величество, Ричард простил бы тебе покушение на себя, но не на Софию. Со своей виной перед мамой тебе придётся жить до конца, а я... Я сам возьмусь за твоё обучение. Теперь всё зависит от тебя.
- А сестра? – умоляюще взглянул на Князя Нил, крепко сжимая его руку.
- Об Элеоноре следует просить не меня, – Чёрный Призрак выразительно посмотрел на Дебору...
- Из любви… к Белому Волку, я возьму её к себе, на храмовую территорию у Святого озера, – сумрачно проговорила Белая Волчица Дэбби.
На следующий день Князь Андрей принимал парламентёров в южной, целёхонькой башне поверженных врагов. Прежде, чем поговорить с представителями урусов и повстанцев Патриа Дей Драги по отдельности, он собрал всех вместе и произнёс программную речь.
«Войска Империи Белого Волка – не завоеватели. Мы проливали свою кровь ради того, чтобы напрочь стереть нечисть с ваших земель. Чёрный Призрак и его братья пришли сюда не из жажды мести. Мы выполнили Священный долг перед своим Императором, живущим в наших сердцах, перед ныне живущими на земле мирными людьми, перед их потомками! Завтра Империя уйдёт с ваших территорий. Живите так, как считает нужным. Я знаю, что объединённые народности урусов не претендуют на чужое и лишь возвращают незаконно отобранные у них земли. Мы солидарны с урусами и благодарим вас за то, что прикрывали нам спины в схватке с нечистью!.. С повстанцами Патриа Дей Драги мы только знакомимся. Какие силы вы объединяете? Чьи интересы представляете? Мы не дождались от вас помощи в битве с теми, кто порабощал ваше население, вашу родину, но это не беда. Во всяком случае, задавить оставшихся без хозяев приспешников тёмных сил вам предстоит самостоятельно. Пока ясно не поймём, с кем имеем дело, помогать людскими и материальными ресурсами мы не вправе. Но знайте, что наш военный флот, расположившийся у ваших морских границ, не станет стрелять по народу! Напротив, он послужит напоминанием вашим нынешним властям о том, кого они предали. Наша позиция проста – добрососедские отношения с мирными людьми, взаимовыгодная торговля, сотрудничество. Наводите порядок в своей стране, определяйтесь со своими приоритетами. Наши дипломатические каналы для вас открыты. Если обращаться со своими проблемами к Императрице вы не рискуете, связывайтесь с Министром иностранных дел Княгиней Шарлиз или с ближайшими соседями – с Королевой Анной. В ваши внутренние дела мы вмешиваться не станем, но готовы рассматривать конфедерацию Патриа Дей Драги, как потенциального партнёра, друга, союзника. От души желаю вам найти полное взаимопонимание с урусами. Пусть мир и благоденствие царит на ваших землях! Белый Волк покинул нас, но... С нами Бог!»
Отряд Деборы вернулся к Святому озеру в полном составе. Все возвратились здоровыми, полными сил и радужных надежд. Лишь Нобуюки долечивал раны, полученные в эпической битве за северную башню Фомора. Но его-то, как раз, многие считали главным героем. За беспримерный героизм Её Императорское Величество пожаловала ему Крест Героя Империи и титул Барона. О подвигах Нобуюки ей лично доложил Министр безопасности, о них в народе слагались легенды. Немудрено, ибо к концу сражения «серые» шарахались от храброго мечника, как бес от ладана. Никто не решался сражаться с ним один на один. По возвращению домой, в столице Империи герою предлагали солидные должности, но он предпочёл вернуться с сестрой в школу Белого Волка.
Помимо своих сестёр и братьев, Дэбби привезла к Святому озеру дочь Софии Элеонору. Нора опасалась, что обвинённую в тяжком преступлении и осуждённую женщину станут избегать, перешёптываться за спиной, показывать на неё пальцами. Но в школе Белого Волка дочку всеми любимой Маркизы приняли спокойно
