– Где? – Я пригляделся и схватился за ружьё.
Из низких облаков вынырнули три сверкающих на солнце крылатых силуэта и неспешно спланировали к нам. Ё-моё, я же штуцер не перезарядил! Рывком расстегнув патронташ, нашарил патрон с картечью. И в этот миг гарпии сложили ледяные крылья и камнем рухнули вниз. Быстрей! Замерзшие пальцы никак не могли подцепить патрон. Очнувшийся Макс вскинул автомат и прежде, чем я рванул его дуло вниз, выпустил длинную очередь. Автоматные пули зацепили левую гарпию, и она разлетелась на кучу ледяных обломков. Рухнувшие с бешеной скоростью ледышки буквально вспахали дорогу всего в паре метров от нас. Две гарпии расправили крылья и унеслись за холмы.
– Ты чего? – рванул на себя «абакан» Макс.
– Тебя, дебил, не предупреждали, что почти всегда обломки спикировавшей гарпии накрывают стрелка? – Меня трясло.
– Нет, – смутился Макс. – А что делать было?
– Ждать!
– Чего?
– Я слышал, они у земли скорость сбрасывают. – Жан опустился на колено и, обмотав руку полой плаща, выудил из рыхлого снега бритвенно-острый на изломе обломок гарпии.
– Именно. – Я наконец перезарядил ружьё.
– Да ладно, обошлось же, – развёл руками Макс.
– Мы теряем время, – напомнил нам колдун и, выкинув ледяной обломок, зашагал по дороге.
Нетерпеливый какой. Куда торопится? Настроение испортилось окончательно. Припомнились собственные же слова Николаю, что вечно везти не может. Ох, как бы не накрыла нас чёрная полоса. А то всё к этому идёт.
– Смотри – крапива! – Уже успокоившийся Макс указал на заросли бледно-зеленоватой травы, внешне действительно напоминавшей крапиву. Только некоторые стебли достигали в высоту трёх метров, а жгучие волоски больше напоминали шипы роз. Крапива росла метрах в десяти от обочины перед подошедшим к дороге лесом.
– Сам ты крапива, – заявил в ответ Николай.
– Не веришь?! Лёд, скажи ему!
– Я что тебе, юный натуралист? – оскалился я. Не видит – плохо мне? Я как тот Кай – тоже будто кусок льда в сердце засадили.
– Да говорю тебе, Коля, крапива это.
– Задрал подкалывать. Никакая не крапива.
– Хорош базарить, сворачиваем, – указал я Ветрицкому на тропинку, уходящую в лес. Нечего по дороге переть, можно и напрямик немного срезать.
Николай сошёл с дороги на тропинку.
– Лёд, ты чего психуешь? – остановился Макс.
– Давай, двигай. Нормально всё. – Я развернулся к колдуну. – Сейчас через лес срежем...
– Стой! – крикнул Жан, но было уже поздно: взмахнув руками, идущий впереди Ветрицкий провалился под землю.
Рядом с нами во все стороны полетели комья снега, из схрона выскочил снежный человек. Его костлявое тело, включая и приплюснутую голову на короткой толстой шее, полностью покрывали длинные спутанные волосы, но пояс с множеством петель и зажатое в руках копьё с широким зазубренным наконечником ясно показывали, что это существо, к сожалению, наделено разумом. Прежде чем Макс успел схватиться за автомат, снежный человек оказался рядом и, зашипев, с замахом ткнул его острием костяного копья. Шкура серка выдержала, и копьё соскользнуло с полушубка. Макс неловко замахнулся выхваченным из ножен мачете и направил лезвие в косматую голову дикаря. В сторону ударила длинная струя крови. Выронив мачете, парень отпрыгнул от почти обезглавленного тела и перехватил автомат.
Из зарослей крапивы молча выступили скрывавшиеся в засаде снежные люди и метнули дротики. Жан, хлопнув в ладоши, развёл руки в стороны, и дротики сгорели в возникшей на их пути серебристой пелене. Из следующего десятка копий двум удалось преодолеть преграду и вонзиться в дорогу рядом с колдуном. Макс всё ещё возился с автоматом, и я, недолго думая, сжал в кулаке половинку солнца и активировал «Закатный муар». Снежных людей окутало мягкое фиолетовое сияние, потом полыхнула вспышка, как от нескольких килограммов магниевого порошка, и на снегу зашипели остывающие кучки пепла.
– Макс, что там у тебя с автоматом? – Я взял ружьё наизготовку и медленно начал приближаться к месту, где исчез Ветрицкий.
– Порядок, – отозвался тот.
– Прикрывай! – Мне удалось подойти почти к самому краю дыры в снегу и осторожно заглянуть внутрь. Яма уходила в глубину метров на шесть. Снизу раздался стон, сменившийся матом. – Коля, ты как?
– Хреново, – ответил Николай и, заворочавшись, взвыл от боли. – С левой ногой что-то, совсем не шевелится.
– Ну и как ты его доставать собрался? – Жан не спеша подошёл к провалу.
– Что-нибудь придумаем.
Что значит «ты собрался»? Мы все в одной лодке – подводной. И лучше бы колдуну не оказаться крысой, бегущей с тонущего корабля. Лучше для его же собственного здоровья.
– Хорошо, я ещё на зверюгу какую-то дохлую приземлился, а то расшибся бы на фиг, – крикнул нам Ветрицкий. – У вас верёвка есть?
– Кто полезет? – опасливо косясь на заросли, остановился рядом Макс.
– Быстро в кусты! – Колдун толкнул нас в крапиву, а сам, немого задержавшись, достал яшмовую полусферу, кинул её Николаю в яму и пустился следом за нами.
– Эй! Вернитесь! – кричал в яме Николай. – Не бросайте меня здесь! Лёд!
– Что случилось?! – развернулся к колдуну Макс, когда мы уже пробежали через совершенно неколючую траву и заскочили под деревья. – Куда бежим?!
Я тоже посмотрел на Жана, ожидая объяснений. Сначала сработал выработанный в Патруле рефлекс – выполни приказ, потом уже думай, – но оставлять в этой норе Ветрицкого – последнее дело.
– Рейнджеры нам на хвост сели, вот что случилось, – просто сказал тот и ткнул рукой в виднеющийся в просветах между стеблями крапивы холм.
В подтверждение его слов на пригорок медленно выехал ЗИЛ, рявкнул мотором и покатился вниз. Следом выползли два «уазика».
– Они ведь нас здесь не найдут? – Макс инстинктивно спрятался за дерево.
– И не надейся, теперь не отцепятся. – Жан вытер ладонью покрывшееся потом лицо и дёрнул себя за ус. – Выследят.
– Идём к Лысой горе, там оторвёмся, – предложил я.
– Думаешь? – засомневался колдун.
– Я эти места знаю – не получится там их с хвоста сбросить, значит, нигде не получится.
– Почему? – потребовал объяснений Жан.
– Там катакомбы под горой. – Я примотал на ноги снегоступы и искоса посмотрел на колдуна. – Жан, вы зачем Ветрицкому телепорт оставили?
– А! Ерунда, нам бы он сейчас не помог, – отмахнулся старик. – Через границу никакой телепорт не перебросит. Вот если Николай через неё обратно перейдёт...
– Всё равно он им воспользоваться не сумеет.
