- Куда летим? - парень, облачённый в стандартную униформу космонавтов, лежал в пилотском кресле и лениво шевелил пальцами в толстых перчатках. На голове у него присутствовало монументальное сооружение, сильно похожее на первые шлемы виртуальной реальности - огромная громоздкая конструкция, не закрывающая разве что нижнюю челюсть. Для пассажира же присутствовали широченные панорамные 'окна'-экраны, позволяющие смотреть во все стороны.
- Какие варианты? - я приземлился в стоящее рядом кресло - и был молниеносно опутан ремнями и сетками, выскочившими из-под кресла.
- Что угодно... В пределах системы, естественно. 'Волна' всё-таки не звездолёт.
- Тогда - поближе к Илкору. Но не на саму планету, а...
- Понял - тебе нужно орбитальное поселение. - пилот бесцеремонно перебил меня и уточнил: - "Кольцо" сойдёт?
- Почему бы и нет? - я пожал плечами, привычно приглядываясь к Сети. Хоть я и не знаю, что это за 'Кольцо', но по этому варианту меня ждёт вполне приличный и приятный веер событий: - Поехали!
Поверхность космодрома провалилась вниз. А в сознании, наоборот, всплыла мысль: 'Наконец-то я могу оставить Иллес и всё на нём происходящее в прошлом. Уже произошедшем и неизменном прошлом, с которым можно только смириться...'
Издалека станция "Великое кольцо" напоминала обтянутую сразу десятком обручей бочку, только вот бочка изрядно похудела, превратившись в длинную и не очень толстую ось, а обручи остались висеть, охватывая пустоту.
Да уж, это не космическое поселение "Арахнид", выполненное в виде огромного алмазного паука из подвернувшегося под руку астероида. Прямо-таки чувствуется, что эта-то штука из времён, когда вбить кувалдой заклёпку было куда проще и дешевле, чем вырастить из груды песка и металла многокилометровый кристалл.
Наш разъездной катерок обогнул "бочку" по широкой дуге и зашёл со стороны 'дна', нацелившись в переплетение каких-то тонких нитей и вовсе паутинок, протянутых между обручами и осью цилиндра. 'Паутинки', соединявшие 'обручи' обитаемых блоков с техническими модулями оси - как охотно пояснил пилот челнока в ответ на мой восхищённый возглас 'как красиво сделано!' - были на самом деле вполне приличными круглыми туннелями, по внутренним изогнутым стенкам которых шустрили в обе стороны грузовые мобили, а по центральной жиле их в прозрачных колоннах, стоя на невидимых гребнях гравитационных волн, парили фигурки людей.
Место для нашего кораблика отыскалось быстро, и всего через пару минут неуверенной болтанки рядом со станцией тусклый блин "Волны" прилип к причальной стенке Оси.
- О, это самый древний форпост людей в космосе. Первая колония, которую создали в космосе Искатели... - увлечённо рассказывал пилот, демонстративно сложив руки на груди. А может, он действительно утомился - все ж не самое это простое дело, в одиночку вести космический корабль, пусть и крохотный.
Пилот трепался до самого последнего момента, когда с чуть слышным шипением открылся люк за нашими спинами.
- Выходим. - резко остановил себя космонавт, отстегнулся, сбросил с себя перчатки и шлем, встал и побрёл в сторону люка. Я прислушался к себе, но никаких странных ощущений не заметил - видимо, всё в порядке. Так что, я последовал за ведущим, медленно прошёл через кишку входа - и твёрдо встал на пол приёмного зала.
Лётчик, встретив меня там же, коротко проинформировал:
- Теперь вам необходимо представиться ответственному лицу. Кабинет номер 8, прямо по коридору. - и опережая мои замечания, быстро закруглился: - Все вопросы к нему.
Досмотрев, как спина Севена исчезает за поворотом, я пожал плечами и двинулся в указанном направлении.
Кабинет действительно оказалось несложно найти, но внутри меня поджидал сюрприз.
Огромное зеркало, высокое, упирающееся в потолок, и достаточно широкое, чтобы я смог увидеть себя целиком. И мое отражение в зеркале... Оно было неправильным. Не таким, каким я себя ощущал.
"Вспомни, кто ты есть..." - что ж, теперь я понимаю тебя, Провидец. Или лишь думаю, что понимаю.
Отражённый я был... Молодым, даже слишком молодым. Не столь солидным, не настолько внушающим, как помнилось. Диссонанс с воспоминаниями был, в принципе, невелик, но настолько силён, что я был вынужден отвлечься и посмотреть глубже.
Там тоже хватало отличий. Привычно наброшенные ауры, предназначенные для облегчения общения - подавление, чтение, щит, одновременно закрывающий истинные мысли и предъявляющий для прочтения ложные. Чутко дремлющая Сеть, готовая среагировать в мгновения ока. Совершенно другой уровень дисциплины разума и духа, чем те, которым я обладал ранее...
'А впрочем...' - я ненадолго задумался, после чего кивнул ухмыляющемуся отражению в зеркале - и наконец-то зашёл в кабинет.
Какая разница, на самом-то деле? Это всё равно я, заматеревший разумом, но оставшийся молод телом. Согласитесь, весьма неплохо.
И раз уж я всё так же матёрый маг, съевший не один десяток как походных рационов, так и званых обедов - пусть и в иной реальности - так почему бы не вести себя соотвественно?
- Приветствую. - с этой фразой я остановился перед...
Ну, наверное, это и есть 'ответственное лицо', что бы не вкладывал в это понятие транслятор. Не очень похожее на земной аналог - впрочем, куда я лезу с земными стандартами, на космической-то станции, которая обычной, явной Земле разве что снилась? Вот диспетчер одной из колоний Периметра, принадлежащих Инженерам Пустоты, вполне мог бы так выглядеть.
Буквально запутанное в паутине проводов худощавое тело в комбинезоне и шлеме, открывающем разве что подбородок, с непрозрачным забралом - почти близнец того громоздкого девайса, что тащил на себе пилот, только меньше и легче.
- Рад приветствовать и вас на колонии 'Великое Кольцо', маг. - прозвучал голос 'лица'. Сам по себе тихий, он был немного усилен и повторён скрытыми динамиками.
А вот эта шутка вполне в порядка Инженеров Пустоты. Впрочем, местный продолжал:
- Я старший оператор службы контроля Рутен Бег. Назовите себя, маг.
- Меня зовут Макс Хаос. - я резко кивнул, изобразив что-то отдалённо похожее на поклон.
Наверное, так и звучит отпавшая челюсть. Впрочем, челюсть оператор подобрал, после чего коротко ответил:
- Для меня честь приветствовать вас, маг, и мы будем рады помочь вам, но какова цель вашего прибытия?
- Я бы желал немного здесь пожить. - честно ответил я, но всё же поинтересовался: - А почему моё имя вызвало такую реакцию?
