— Ч-ч-ч-черт!!! — непонятно, от чего у меня стучали зубы больше: от холода или от страха! — Пошли обратно, а?
— Ты меня…
— Нет, не подожду!!! — резко оборвала я. — Я пошутила.
И снова — бесконечные коридоры, уходящие во тьму, извивающиеся, словно змеи… Веревки осталось совсем чуть-чуть, еще немного — и придется делать метки. Но хуже всего оказалось для меня отсутствие фонарика: хоть мои глаза уже и привыкли к темноте, однако же я постоянно спотыкалась об камешки и выступы. От падений меня заботливо уберегал Гэри…
А еще у меня жутко болели ноги. Ходили мы уже пять часов по этой пещере — всё брели и брели, так что чувствовала я себя уставшей и потрепанной. Но я не жаловалась. Сама, в конце концов, напросилась! Могла бы сидеть себе наверху, на солнышке, ковыряться в песочке, строить куличики…
Извилистый коридор вывел нас в небольшую уютную пещерку с огромными сталактитами. Я первым делом посмотрела наверх, выискивая злобных тварей под названием летучие мыши… Я уверена, они против меня что-то имеют! Наверное, к Геральду ревнуют?
К счастью, мышей я не нашла.
Мы прошли в следующую пещеру — чуть побольше — где сталактиты и сталагмиты образовывали красивые колонны… За колоннами виднелось подземное озеро в туманной дымке — темная вода была неподвижна, словно черное зеркало. Я подошла к воде поближе и всмотрелась в глубину… Какие же твари могут водиться в этом зеркале! Жутко…
Зловещий хохот, сменившийся воем, заставил меня подпрыгнуть.
— А, чтоб тебя! — я с досады пнула камешек. Он, подпрыгивая, покатился к воде и с тихим плеском скрылся в ее глубинах.
«Бя-бя!» — передразнило меня эхо и завершило своё выступление эффектным хохотом вперемежку с воем.
— Сюда, — Гэри махнул рукой влево. «Да-да!» — подхватило услужливое эхо.
Мы свернули в левый коридорчик и прошли немного вперед. Коридор вел в тупик, однако в конце его стояло нечто вроде саркофага.
— Мы нашли Хеопса! — радостно воскликнула я. «Опса!» — ответило эхо и тут же сменилось стуком и воем, исходившим, как ни странно, прямо из саркофага…
Гэри внимательно на меня посмотрел. Даже в темноте я уловила задорный блеск в его глазах.
— Какой-то чересчур живой нам Хеопс попался! — загадочно хмыкнул он и легко сдвинул крышку саркофага вбок. Катя с Володей дружно замычали сквозь кляпы, а эхо весело захохотало и завыло…
Пока мы развязывали Володю, Катя успела рассказать нам, что на обратном пути от информатора их поджидала засада. Разумеется, возглавлял ее Ний — он же Пэк. Лиса очень ярко, красочно и с выражением высказала свое мнение о всяких там начальниках, которые ни хрена не делают, а только нервы всем подряд портят, и очень ласково пожелала Пуку провалиться сквозь Землю и нажраться серной кислоты.
— Вы ему отдали карту? — я развязала последний узел на веревке Володи и отошла полюбоваться целыми и невредимыми друзьями.
— Да пошел он! — Катя потерла запястья и злобно усмехнулась. — Мы отправили его поплавать…
— Поплавать?
— Дали координаты где-то посередине Северного Ледовитого!
— Ну а здесь-то вы как оказались? — я посмотрела на Геральда. Тот усмехнулся. Он, конечно, уже всех просканировал и теперь всё знает.
— Пэк искренне хотел нас прибить и закопать на грядке… Но почему-то привез сюда, — Катина фигура (а я по-прежнему ни хрена не видела, хоть в этом месте и было светлее из-за белых кристаллов) недоуменно развела руками.
— Ваша смерть развязала бы войну прямо сейчас, а Аннулару без Книги ее не выиграть, — спокойно разъяснил Гэри. — Что касается пещеры… Соф, ты помнишь, что у нас всего лишь копия карты?
— Он был здесь… — мрачно кивнула я.
— Да, и, видимо, Книги здесь нет, — Гэри опустился на корточки и отколупнул белый кристалл из стены. — Остается выяснить, где она.
Глава 10. Блуждающий оазис
Впереди расстилалась великая пустыня — безжизненная, суровая… завораживающая… Нигде ни травинки, ни деревца — только рыжеватый песок и больше ничего.
Я вздохнула. Легкое беспокойство не покидало меня все утро, а сейчас превратилось в самую настоящую панику. И что самое обидное — задание нам предстоит пустячное: всего лишь отыскать блуждающий оазис и поговорить с его Хранителем. Так что я никак не могла понять, чего боюсь.
Я нервно облизала пересохшие губы и обернулась. На пыльной дороге, рядом с джипами, стоял напарник и ожесточенно спорил с нашими проводниками. Разговора я не слышала, что меня, в общем-то, не сильно огорчало. За несколько месяцев я научилась доверять напарнику, как никому другому. Уж он-то нашу компанию в обиду не даст.
Гэри перехватил мой взгляд и задорно подмигнул. Ну, понятно, опять все мои мысли узнал, импат проклятый!
— Не понимаю вас…
Я вздрогнула. Катя стояла возле своего квадроцикла и буквально пожирала меня недовольным взглядом.
— О чем ты?
Подруга не ответила, но так сердито стукнула по квадроциклу, что я испугалась.
— Она о том, что пора бы перейти к следующему шагу, — ехидно подсказал Володя, залезая на квадроцикл. — Видишь ли, мы тут поспорили…
— Еще слово, и я тебя прирежу, — перебила его подруга. Ага, я, кажется, знаю, о чем они поспорили… Сводники!
— Хм, — я не стала поднимать бурю в стакане и ограничилась презрительной усмешкой. — Ну надо же. Как интересно.
Гэри присоединился к нам через пять минут, причем судя по расстроенным вздохам арабов и торжествующему лицу Геральда, арабы остались ни с чем.
— Всё. Поехали, — коротко приказал он, взбираясь на квадроцикл.
— О чем спорили? — я укутала все лицо платком, наподобие бедуинки, и надела очки. Скорость будет порядочная, поэтому защита от летящего в лицо песка не помешает.
— О ерунде всякой… — уклончиво ответил напарник, следуя моему примеру и обматывая голову бедуинским платком. — Я не хотел, чтобы кто-то нас сопровождал… Все готовы?
… Через минуту мы уже мчались по бескрайней пустыне, все дальше и дальше удаляясь от дороги и туристических маршрутов. Нас ждали непокоренные пути, которыми еще никто… ну, на квадроциклах-то точно не ездил! Ветер рвал одежду, песок хлестал по рукам, а скорость была такая, что любой каскадер позавидует!
Больше всех радовался Володя, с криками и гиканьем ныряя в песчаные волны. Катя не отставала, ну а мы с Геральдом тащились в хвосте, притворяясь осторожными и мудрыми взрослыми.
— Эй, вы!!! Каааапуш-ш-ши!!! Салют, черепахи!!!
Мимо нас на рекордной скорости пронесся квадроцикл, на котором восседали двое — какой-то незнакомый араб и говорящая собака!!!
