Таманар молчал, хмуро глядя на траву. Потом он посмотрел на Верлойна и сказал:
– Я не могу отречься от Нуброгера. Я дал клятву верности и не могу ее нарушить. Но я понял тебя.
– Так каков твой ответ?
– Сначала я хочу задать тебе вопрос и надеюсь на откровенность.
– Спрашивай.
– Что вы собираетесь со мной делать?
– Мы отпустим тебя, – быстро сказал Верлойн, выразительно поглядев на Алдруда и Тиглона.
– Но... – начал было Алдруд.
– Мы отпустим его, – громче сказал барон, и в его голосе появились металлические нотки.
Странник махнул рукой и отправился к коням, Тиглон же невозмутимо пожал плечами и спрятал свой меч в ножны.
– Благодарю, – сказал Таманар. – Мой ответ следующий: я поеду в Баксард, но ничего про вас не скажу. А вы решайте сами. Я не буду вам мешать, но и помогать тоже не буду. Вас устраивает такой ответ?
– Вполне, – поднялся Верлойн и помог встать Таманару.
– Я дал вам свое слово чести, – сказал гонец, отряхивая плащ. – И, поверьте, я не нарушу его.
– Мы верим тебе, Таманар, – кивнул барон. – Удачи тебе.
Гонцу вернули оружие и коня. Таманар сел в седло, поднял руку на прощание и поехал на северо-запад.
* * *
Дождь, зарядивший во второй половине дня, вскоре превратился в снег – маленькие снежинки вместе с каплями дождя падали на плащи путников и долго не хотели таять. Был второй день со времени прощания со Стрелем. Путники ехали по следам Таманара, которые должны были привести их прямо к Баксарду, но начавшийся дождь превратил тропу в чавкающую грязь. Копыта коней разбрасывали слякоть, путники в мрачном расположении духа медленно ехали вперед.
Верлойн думал о предстоящей встрече с Нуброгером. Барон не знал даже, как выглядел Повелитель Тьмы, а после рассказа Таманара стал сомневаться еще больше. То, что он думал раньше, и то, что недавно узнал, смешалось в голове Верлойна, ввергнув его в душевное смятение.
Как же так? Раньше барон думал, что Нуброгер – кровавый узурпатор, безжалостный убийца... А со слов Таманара оказалось, что Повелитель Тьмы – отважный рыцарь, спасший эту страну от гнусного кровопийцы короля Анрабаха. А что касается убийств... Верлойн тоже убил многих. Чем же он отличается от Нуброгера? Наверное, тем, подумал Верлойн, что убийство не доставляет мне никакого удовольствия, мне оно отвратительно, и я убиваю только для самозащиты, а для Нуброгера убийство стало образом жизни. Хотя...
Верлойн вспомнил, как он изрубил горцев, напавших на их отряд в Шумящем лесу. Он убил их без жалости, кипя от ярости, что они посмели напасть на Лэнарду. Один из них даже молил о пощаде, но барон был глух к его мольбам.
Небо, выходит, что я ничем не отличаюсь от Нуброгера, ужаснулся Верлойн. Выходит, что я, как и он, убиваю из ненависти к врагу. Так могу ли я называть Нуброгера убийцей? Какое я имею право ставить себя выше Повелителя Тьмы, считать себя сторонником Сил Света, а его – порождением Зла? Я такой же, как и он. Я воин. Теперь я живу войной, и весь мой путь к Баксарду залит кровью. Я убивал, не задумываясь, убивал всех этих людей, потому что они были врагами. Или я думал, что они были врагами. А ведь они могли быть такими же, как Таманар, – доблестными воинами, которые выполняли приказ. Приказ их сюзерена! Неужели они отказались бы исполнить свой долг перед короной?
Верлойн был уверен, что если бы он был чьим-то вассалом и получил приказ сюзерена, то с доблестью справился бы с задачей, даже не думая о том, как расценят его поступок сторонние люди.
Ах, как же Верлойну не хватало его видений! Пусть они были загадочны по своей природе, стоило лишь отыскать ответ на эти загадки, и все становилось ясным и понятным. Как в случае с исцелением гулэрских рыцарей. Но видений не было уже давно, с того самого дня, когда Верлойн видел белого ястреба на гарде Лодрейста. И сейчас барон жаждал получить хоть какой-нибудь знак, который помог бы ему собраться с мыслями и решить, что делать.
Ему нужна была уверенность. Он должен быть уверен, что его миссия – это борьба со Злом. Он вспомнил свой разговор с Трирогом. Он вспомнил ту историю, которую когда-то ему рассказал Стрир. Он вспомнил, что Трирог говорил о том, что в мире не существует абсолютных истин и для каждого истина своя. И сейчас, когда до Баксарда было рукой подать, Верлойн не чувствовал себя уверенным. Ему нужно было довериться либо своим чувствам, которые приводили его в смятение, либо Гискару. И барон решил довериться словам чародея.
Пусть Небо судит, хороший или плохой Повелитель Баксарда, решил Верлойн, мое дело – убить его. В конце концов, никто не сможет упрекнуть меня в этом – у меня достаточно причин для мести.
– Эй, друзья! – раздался вдруг голос Странника. – Похоже, лес кончается!
Верлойн поднял голову и с удивлением увидел, что Алдруд прав – лес поредел, впереди сквозь ветви и листья пробивался свет, значит, чаща кончалась и вскоре путники выедут на равнину.
Снег с дождем, которые шли уже час, заметно ослабли – дождь уже прекратился, а пушистые снежинки медленно падали на черную землю, застилая ее тонким белым ковром. Когда путники выехали на равнину, их взорам открылась холмистая местность. Холмы были невысокими, их покатые склоны виднелись из-под выпавшего снега. То тут, то там на пути попадались одиноко стоявшие деревья, чьи стволы были причудливо изогнуты северными ветрами. Впереди путники приметили широкую дорогу, которая вела на север. Верлойн не сомневался, что эта дорога идет к самому Баксарду. Он сказал об этом.
– Я считаю, что мы должны поехать вдоль дороги, чтобы не привлекать внимания людей, идущих к Баксарду. Не думаю, что стычка с рыцарями Нуброгера пойдет нам на пользу. Сейчас мы должны быть осторожны как никогда. Вы согласны?
Все согласились, и путники направились к дороге. Не доехав до нее шагов триста, они повернули на север и поехали вдоль нее по холмам.
Как ни странно, дорога была пустынна – путники постоянно держали ее под наблюдением – один из них периодически подъезжал к ней на расстояние шагов в сто – но ни разу не увидел, чтобы кто-нибудь двигался по ней. По краям дороги стояли черные столбы, удаленные друг от друга шагов на пятьдесят. На столбах, как оказалось, висели клетки, в которых скалились скелеты, одетые в лохмотья, а некоторые столбы оказались виселицами – повешенные раскачивались на толстых веревках, словно куклы, которых повесил сюда какой-то злой ребенок. Вонь здесь была жуткая – запах мертвечины и разложения. Воронье кружило над дорогой, высматривая, чем бы полакомиться, потревоженные путниками стаи стервятников взлетали в небо, обиженно крича и ругаясь.
Дорога Смерти, как назвали ее путники, вилась меж холмов и казалась бесконечной. Путники хмурились, молча глядя на столбы, которых были сотни, если не тысячи. Сомнения Верлойна по поводу Нуброгера развеялись как дым. Только извращенный и холодный ум убийцы мог придумать такое украшение дороги к столице королевства.
