— Все высказались?.. Ну слава богу. Тогда может быть позволите и мне словцо вставить? — Лом заговорил очень тихо, почти шепотом, но поскольку от решения его магического высочества зависело столь многое в определении их дальнейшей судьбы, то остальные трое мигом притихли и обратились вслух. — К сожалению, друзья мои, сейчас я бессилен сделать то, о чем вы меня просите… Да, Гимнаст абсолютно прав, я знаю заклинание позволяющее возвратить нас домой, но… Мы, то есть я, Кремп и Корсар, хотели как можно дольше сохранить этот секрет в тайне, не без основания опасаясь, что оглашение его заметно понизит боевой дух нашей команды. Но поскольку вы сейчас приперли меня к стенке, я вынужден вам открыться. Я, как и остальные наши друзья-маги, лишился чародейских способностей — случилось это примерно три недели назад. Вероятно, это как-то связано с разрушением Пещер Теней и Магических замков Ордена, а впрочем, какая разница. Я больше не могу творить заклинания — ни простые, ни сложные. И хотя мне известно нужное заклинание, увы, я ничем не могу нам помочь.
После сенсационного признания Лома даже у Лилипута, вовсе не горящего желанием как можно быстрее покинуть этот мир, на душе стало чертовски паршиво. Одно дело наслаждаться прелестями полной приключений жизни в каком-то сказочном мирке, осознавая, что рядом с тобой всегда есть «ключ» в лице друга-волшебника, который обязательно рано или поздно откроет тебе «дверцу» ведущую в пусть скучный, но родной, реальный мир — и совсем другое дело, когда «ключ» вдруг, ни с того ни с сего, ломается. Тогда окружающая сказка в мгновение ока превращается в ненавистную ловушку. Яркие краски вокруг блекнут, притупляются запахи — жалкое существование, на этом свете ещё какое-то время продолжается, но веселая, беззаботная песня замирает до лучших времен.
Дальнейшая их беседа как-то не заладилась и в конечном итоге свелась к тривиальным объявлениям тостов. Друзья молча опустошали свои кружки, подливали ещё вина, чокались и снова выпивали. Крепкое, выдержанное вино в этот вечер не приносило ожидаемого облегчения и казалось безобидным виноградным соком. Двухлитровые кувшины пустели с фантастической скоростью, но никто из сидящих до столом до последнего момента не чувствовал себя хоть чуточку опьяневшим.
Кончилась пьянка довольно банально. В гробовом молчании друзья по очереди уронили головы прямо на столешницу и забылись спасительным сном.
Она оказалась в небольшом гроте с высоченным потолком. Это было на редкость неуютное местечко. Всюду, куда не кинь взор, её окружал унылый грязно-серый камень, излучающий неприятное глазу фосфорическое свечение. Это зеленовато-жёлтое мерцание, исходящее от стен, пола и потолка грота, было здесь единственным источником освещения и заполняло окружающее пространство зловещим полумраком.
Примерно в десяти шагах от Вэт в самом центре грота возвышался огромный трон, искусно вырезанный из точно такого же, как и всё вокруг, грязно-серого светящегося камня. Сидящий на нём правитель был закутан в непроницаемый черный плащ — неудивительно, что поначалу девушка приняла его за своего давнего таинственного благодетеля, восемь лет назад подарившего ей «стальную змейку». Впрочем, её заблуждения на этот счёт бесследно развеялись, как только она услышала его совершенно незнакомый голос.
— Итак, роковой час пробил, и ты откликнулась на мой зов! — торжественно объявил сидящий на троне незнакомец.
— Кто ты такой? И что тебе от меня надо? — крикнула в ответ девушка.
— Не нужно меня бояться, я не причиню тебе вреда.
— Поживём — увидим.
— Подойди ближе, и ты убедишься, что я тебе не враг.
— Ничего, мне и отсюда всё хорошо видно. Если ты друг, почему скрываешь своё лицо под опущенным капюшоном.
— Ах да конечно, — незнакомец скинул с головы капюшон. — Извини, мне редко доводится беседовать с людьми, я забыл как важно для вас видеть глаза собеседника.
Но от этой его уступки толку оказалось немного. В исходящем от спинки трона зеленоватом свечении открытое лицо незнакомца преобразилось в эюутковатую маску смерти. И, увидев это безобразие, Вэт невольно попятилась, а поскольку грот был небольшой, очень быстро уперлось спиной в стену.
Заметив её реакцию, незнакомец поспешил успокоить:
— Здешний свет искажает цвета и контуры, выдавая желаемое за действительное, — сказал он. — Подойди ближе и ты убедишься, что я вовсе не так ужасен, каким тебе кажусь.
— Да кто же ты, тролль тебя раздери, такой?! — теряя терпение, закричала Вэт.
— С такого расстояния мне трудно будет тебе объяснить, — спокойно ответил незнакомец. — Если хочешь получить ответ на свой вопрос, тебе придётся перебороть свой страх и приблизиться к моему трону.
Девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Вэт беспрепятственно дошла до того места, откуда начала пятиться, но когда до трона снова осталось десять шагов, она словно упёрлась в какую-то невидимую стену.
— Я не могу пройти дальше! У меня не получается! — в отчаянье выкрикнула она.
— Не сдавайся, ты же избранница судьбы, — ободрил её сидящий на троне.
Правая нога Вэт наконец продавила невидимую преграду и, словно погрузившись в какое-то вязкое вещество, с трудом протиснулась на треть шага вперёд. Дальше нога снова упёрлась во что-то очень твёрдое, и девушка вынуждена была остановиться, чтобы накопить сил для нового рывка.
Но когда через несколько секунд Вэт попыталась продолжить движение, у неё ничего не вышло. Невидимая масса за короткий перерыв затвердела, и. теперь бедная девушка не могла двинуть ногой не только вперёд, но и назад. Перед её глазами возник очень красноречивый образ бьющейся в смоле мухи.
— Эй, что происходит! — запаниковала девушка. — Я завязла в чем-то липком и теперь не могу двинуться ни вперёд, ни назад!
Но в этот раз сидящий на троне проигнорировал её призыв о помощи. С его внешним обликом произошли странные перемены. Чёрный плащ вдруг оказался сильно заляпанным грязью балахоном (очень похожим на те, что Лом с Корсаром носили в Пещерах Теней), возможно этот тоже когда-то был белым, но за толстым слоем грязи и пыли теперь совершенно невозможно было определить его изначальный цвет. И ещё вся его фигура вдруг сделалась какой-то полупрозрачной.
