— Сволочь! Гад! Предатель! Заманил-таки меня в ловушку! Ведь чувствовала же, что добром это не кончится! Вот ведь дура-а-а!!! — Вэт что было сил дёрнула ногой и взвыла от ужасной боли.
В исступлении она сорвала с пояса стальную змейку и что было сил стеганула невидимую ловушку.
Цепочка на диво легко пробила незримую стену и, оставляя за собой прямо в воздухе косой чёрный рубец, стремительно понеслась вниз. Достигнув пола, стальная змейка описала изящную восьмёрку вокруг скованной ноги, после чего девушка с изумлением обнаружила, что снова может свободно ей двигать.
Зловещий чёрный рубец, неподвижно висящий в воздухе прямо перед Вэт, начал потихоньку затягиваться, но ещё до того, как он полностью исчез, девушка поняла, что от неё требуется, и начала яростно кромсать пустоту перед собой.
Второй рубец лёг точно на первый и чуток его расширил. Потом третий, четвёртый, пятый… Через пару минут тонкий рубец превратился в широченную чёрную расщелину, так же неподвижно висящую перед девушкой прямо в воздухе.
Бэт попробовала в неё протиснуться, и это легко получилось с первой же попытки. Нырнув в черноту расщелины, на мгновенье она оказалась в кромешной тьме, но, даже не успев толком испугаться, тут же вывалилась из неё с другой стороны невидимой преграды.
И в то же мгновенье грот преобразился: потолок, стены, пол и каменный трон вспыхнули ослепительно яркой белизной. В гроте стало светло, как днём. Балахон сидящего на троне отчистился от грязи и стал белее молока, а его лицо при нормальном свете перестало казаться жуткой маской смерти.
Оставшиеся девять шагов до трона Бэт проделала беспрепятственно. Вблизи незнакомец оказался убелённым сединами старцем с добродушной улыбкой на устах.
— Молодчина, девочка! — похвалил её старик. — Ты не обманула моих ожиданий.
С глаз Бэт словно спала пелена, она догадалась кто перед ней и восхищённо воскликнула:
— Ты ведь Бог Лунного Камня?!
— Мне больше нравится, когда меня называют Творцом, — спокойно ответил старец.
— Значит, ты не оставил нас?
— Как видишь, нет. Но с каждым днём противостоять силом Хаоса становится всё сложнее. Роковой час уже близок. У твоих друзей остаётся последний шанс…
— Что это! — испугано воскликнула Бэт, перебивая Творца и указывая ему на свою цепочку, вокруг которой теперь почему-то клубился чёрный туман, очень заметный на фоне окружающей белизны.
— Не беспокойся, это вполне нормальная реакция на близость Творца. Ведь эта вещица была изготовлена Порождением Хаоса, — объяснил старик. — Вот почему с её помощью ты смогла прорваться сквозь незримую преграду Хаоса, отделяющую теперь меня от любого живого существа.
— Значит тот человек в чёрном плаще, что восемь лет назад подарил мне эту цепочку, был Назом?
— Именно.
— Но он же мой враг! Зачем он это сделал?
— Тогда вы ещё не были врагами. И он надеялся с твоей помощью нарушить устоявшийся мировой порядок — что, безусловно, было бы на руку Хаосу, преданным слугой которого он являлся.
— Да что я могла, двенадцатилетняя безродная сирота?
— А вот сейчас ты на себя наговариваешь, — усмехнулся старик. — С родовитостью-то у тебя как раз был полный порядок. Ты была дочерью лорда Красного города!
— Незаконнорожденной.
— Поэтому люто ненавидела своего отца. А после вмешательства Порождения Хаоса твоя ненависть перекинулась на брата. И ты едва не погубила молодого лорда Красного города, смерть которого до предела обострила бы и без того натянутые в последние годы отношения между островитянами и жителями Большой Земли; не исключено, что она стала бы поводом к началу небывалой доселе войны. А любая война — это стихия Хаоса… И если бы не своевременное вмешательство твоих друзей, всё бы случилось точно так, как и было задумано Порождением Хаоса.
— Я прибью этого гада его же жалом!
— Боюсь, что против Порождения Хаоса, как своего создателя, это оружие окажется бессильным.
— Ну тогда я оставлю её здесь, у твоего трона.
— Нет, возьми цепочку с собой. Она укажет твоим друзьям путь к Порождению Хаоса.
— Как? Когда?
— Уже очень-очень скоро. А теперь нам пора прощаться. Удачи тебе Избранница Судьбы. И помни, Вэт…
У девушки перед глазами всё поплыло, и ровный спокойный голос Творца вдруг сменился отчаянным криком:
— Эй, стой! Да остановись ты — кому говорю! Не делай этого! Вэ-э-эт!!!
— Вот этот ход, господин, — один из зуланов указал ютангу на аккуратную квадратную дыру в почерневшей от копоти земле у самого края пепелища. Рядом лежал откинутый в сторону люк.
— Мы с Тёртым обнаружили его примерно с четверть часа назад, — не без гордости объявил второй спутник Ремня. — Тёртый уговаривал меня спуститься вниз и вдвоём осмотреть подвал. Я же настоял на том, что сперва следует доложить о находке тебе, уважаемый.
— Хмурый, ну ты и врать горазд, — одёрнул напарника Тёртый. — Это не я тебя, а ты меня уговаривал. Ты же туда первый и полез. Вон на ступени отпечатался чёткий след твоего сапога.
— Да я всего на пять ступенек спустился и тут же поднялся обратно.
— Это он свиста подземного испугался, — доверительным полушёпотом пояснил ютангу Тёртый. — И уже потом настоял, чтобы мы тебя разбудили.
— Что ещё за свист? — удивился Ремень. Но его вопрос утонул в возмущённом вопле Хмурого:
— Тёртый, ты за базаром-то следи! Я не испугался, а проявил разумную осторожность. Скажи-ка лучше, сам-то ты чего в подвал не спустился? Ведь собирался следом за мной?
— А мне тоже свист оттуда очень не понравился. Следом за тобой я бы конечно спустился, но после того как ты, гм… передумал, в одиночку лезть туда я не решился.
— Выходит ты…
— А ну-ка оба заткнитесь! — рявкнул на зуланов потерявший терпение Ремень. И в воцарившейся тишине уже спокойным голосом повторил свой вопрос: — Что ещё за свист подземный? И почему я до сих пор ничего не слышу?
— Здесь, наверху, его практически не слышно, — объяснил Тёртый.
— Спуститесь на несколько ступенек, и услышите, — добавил Хмурый, отдавая ютангу свой факел.
Ступени земляной лестницы оказались непривычно высокими, и уже на четвёртой Ремень полностью скрылся под землёй. Тут же все звуки верхнего мира словно отрезало, и до его ушей донёсся жутковатый шипящий свист.
