– Крыса, подъем! Это я, твой сыр. По слухам – сплошной.
– Нора, что-то серьезное случилось? – Советник заподозрил угрозу своим неспешным планам женитьбы после победы и уточнил: – Я сплю.
– Случилось! – тяжело вздохнула ведьма. – Еще как.
Советник сел, жмурясь, зевая и кутаясь в одеяло. Нелюбезно глянул на разбудившую его Нору. Пару раз встряхнул головой. Все же не каждый вечер будят красивые ведьмы, да еще в таком впечатляющем сплошном кружеве ручного плетения. То есть если строго учесть предметы – и рубашка, и даже накидочка имеются. Но видно сквозь них все исключительно хорошо…
– Ой, – насторожился советник. – Это что за безобразие – самоходный сыр? Нора, я вообще-то…
– Ты поцеловал мою левую коленку, давно. А правая? Ей каково? Две кастрюли супа на него истратила, и вот пожалуйста – спит! Пока я тебе не сказала, что ты мне нравишься, имела право на массаж ног, – обличающим тоном сообщила ведьма. И добавила мрачно: – Я так засохну и заплесневею, Крыса. Меня это не устраивает. Марька вон уже детям имена выбирает. Леська, мелкая хитрюга, сержанту глазки строит и водит его смотреть болота в лунном свете. А я? У меня бессонница, я ворочаюсь и думаю: на кой купила это кружево? Третий раз сюда приезжаешь и даже не изучил покрой.
– Нора, так нельзя, – расстроился советник, опасливо отползая к стенке. – Ты вообще про меня ничего толком не знаешь. Я должен рассказать, объяснить. Сделать предложение, предупредить о последствиях. Опять же вот-вот начнется большая заваруха…
– Начнется, – решительно предупредила Нора. – Ты с ведьмой имеешь дело! Не дергайся, заклятия использую, так что все равно никуда не сбежишь. Я тебе не президент, не курс акций и не финансовая система в целом, чтобы меня просчитывать. Целуй коленку, гад такой! И учти, последствия тоже должны быть.
– Нора!
– Не зли меня.
– Нора, я, по крайней мере, должен объяснить…
– Молчать! – решительно приказала ведьма. – Не можешь заклинать, уродился бездарем – терпи неравноправие. До первого солнечного лучика слова не скажешь, понял? За исключением «Нора нравится Крысе» и «сыр». Ну?
– Нравится, – обреченно кивнул советник, попытался сказать незапланированные слова, не смог и тихо рассмеялся. – Нора…
Попробовал еще раз упрямо выговорить что-то необозначенное и зашипел от возмущения. Упомянул три раза сыр, который тоже нравится. Виновато пожал плечами и с возросшим интересом изучил кружево. Видимо, оно выглядело куда сложнее финансовой системы, поскольку потребовало детального исследования. Как и несчастная правая коленка…
Нора прикрыла глаза, мысленно похвалив себя за оригинальный выбор заклинания. В конце концов, ей мешает уважение к этому человеку. Он слишком умный и интересный. Ему мешает что-то менее понятное – впрочем, тайны вокруг Крысы не переводятся. А если ограничить набор слов до минимума, можно прекрасно исключить посторонние темы. До самого утра советник самозабвенно бормотал про сыр все более восторженным тоном. И, надо признать, в сыре он, крыса такая, разбирался.
Солнце взялось карабкаться к горизонту, по мнению Норы, очень рано и некстати. Советник дождался окончания срока действия заклинания, задумчиво улыбнулся и поцеловал Нору в ухо.
– Давай ругайся, – расстроилась ведьма.
– Крысе нравится сыр, – сообщил мерзкий тип и пару раз энергично кивнул.
– Что, другое не выговаривается, не сработало? – забеспокоилась Нора.
– Сработало, – фыркнул Крыса. – Просто не по плану все это. Я даже не сказал тебе, как меня зовут на самом деле. И кто я.
– Ты безнадежно организованный тип, – посочувствовала Нора. – Глупости планируешь и планируешь. Скажи лучше, когда приедешь обратно?
– Не знаю. Видишь ли, мы отправляем Гила к маме, в Тампу, не случайно. По моим оценкам, через две-три недели возможен настоящий взрыв, во всех смыслах этого слова. И что с этим делать, я пока не придумал. За лето мы кое-как предотвратили три десятка попыток убить посла гномов, разрушить грызлотракт или отравить скорпионов. Все это были мелочи, проба сил, прощупывание. Прекратились они две недели назад. И мне не нравится тишина. Очень не нравится. В Альянсе действует целая сеть людей, подчиненных некоему общему интересу и имеющая руководителя. Он мне неизвестен.
– А если искать через ведьм?
– Все испробовали, – решительно качнул головой Крыса. – Я вычислил и знаю примерно треть важных лиц из верхушки, скажем так, заговора. Но этого мало. Потому что у них все равно получается задуманное. Корпус дагов расформирован, да? Все так полагают. Но самые опасные подразделения лишь сменили название. Три наиболее крупные движутся к столице, их переместили на новую зимнюю базу. Ведьмы-нелегалки опять концентрируются в пригородах. Кто-то наблюдает за приютами «Рыжего солнышка». Посольство гномов под контролем. Много всего.
Крыса сел, виновато вздохнул, для профилактики новых угроз и заклинаний поцеловал свой «сыр» в плечо и стал одеваться, продолжая рассказывать, как трудно понять, отчего южные приморские провинции не желают слышать о товарах из-за Барьера. Что у границ кто-то сеет слухи о скорой агрессии и пугает все тем же – эльфами и кровавой резней. Что появились слухи: гномам скоро отомстят за их доброту к Альянсу, а грызлы очень опасны – они подточили грунт под столицей, город может просесть и вообще сгинуть в огромных провалах.
Слушать Норе было не очень страшно, зато интересно. Смотреть Крысе в спину – вообще замечательно уютно. Тут, возле него, никто не посмеет обидеть. Это странное чувство окончательной и полной защищенности посетило Нору еще вечером, едва руки советника обняли ее плечи. И дело не в том, что с ним тепло и хорошо. А в чем-то ином, более глубоком.
– Крыса, почему ты меня выбрал? – тихо поинтересовалась Нора.
Мужчина остановился на полуслове, тряхнул головой, прогоняя остатки мыслей о заговоре и его участниках. Улыбнулся. Нора с удивлением отметила: сегодня морщинки у глаз едва заметны. Неужели он так удачно отдохнул?
– Ты единственное существо, способное отвлечь меня от слишком серьезных мыслей. С тобой мне хорошо, по-настоящему. Я не могу на тебя обижаться. Хотя знать весьма много из теории магии и лишиться дара речи в силу простейшего заклинания – это, по идее, обидно. И вообще, ты мой сыр, а я – твой крыс. Без тебя я умру.
– Если ты не вернешься через неделю, я поеду в столицу искать тебя.
– Не надо. Я постараюсь.
– Поеду, – упрямо пообещала Нора. – Ты хоть представляешь, как я устала тебя ждать каждый день? И бояться за тебя. Месяц назад ты был на севере и в тебя стреляли. А в середине лета ты ездил на море. И там что-то случилось, не скажу, что именно, но – плохое.
