– И пива добуду, – обнадежила Нора.
– Элло, – нехотя сообщил гном тихим шепотом.
– И имя, – быстро добавила Нора.
– Ни за что! – возмутился гном. – Иди работай. Тоже мне, подгорника шантажом пробирать до самых корней усов! Элло – его прозвище, и того с тебя, непутевой, хватит. Иди, покуда не отлупил!
Ведьма внимательно изучила вздыбленные усы: больше из Брыжа не вытянуть ни слова… И пошла работать. До сегодняшнего участка не особо далеко, пешком минут двадцать. Но времени вполне достаточно, чтобы кое-кому позвонить.
– Ты проснулся?
– Да, – бодро сообщил советник. – Добрые гномы меня насильно кормят завтраком, заперли в посольстве и обещали не выпускать, пока я не съем все. Странная выдалась неделя. Все меня заставляют делать то, что мне очень нравится и хочется делать. Вопреки планам и ужасному недостатку времени. Приятно.
– А я выяснила, что у тебя есть прозвище – Элло.
– Есть, – не расстроился советник и добавил ехидно: – Я бы сам сознался, но слово недостаточно похоже в произношении на «сыр».
– Звони, ладно? Я больше не буду звать тебя Крысой. Как-то это неправильно. Элло меня полностью устраивает, в отличие от Руни, Ланта и господина Крони.
– Рад. Пожвоню, – пообещал советник, явно с набитым ртом.
– Приятного аппетита.
Телефончик скользнул на шею и свернулся в восхитительно красивый серебряный шнур сложного плетения. Он уже успел и окуклиться, и даже выйти из спячки. В итоге стал куда лучше прежнего, как и обещали гномы. Внешне изменился – полдела. Важнее иное: поумнел и завел собственное мнение. Мог не отозваться ночью на малозначимый вызов. Или, хуже того, отвечал голосом Норы: занята, перезвоните позже. А получив вызов от Элло, проползал змеей через весь дом, разыскивая хозяйку. Еще он помнил звонки и вел их учет. Работал как автоответчик. Передавал картинки, хоть это и выходило у него пока очень слабенько. Блекло, в крошечной дымчатой сфере.
Нора погладила свой телефон и поправила его на шее. Шнур чуть дрогнул, довольный оказанным вниманием.
Работы предстояло сделать немало. День за днем, кропотливо, непрерывно, самостоятельно и с помощью учениц из колледжа Эрики. Нора пропадала в сухом выгоревшем лесу целыми днями, радуясь первым признакам возрождения гиблого места к жизни. Под осенними холодными дождями зеленела трава. Мох впитывал влагу и становился густым, пушистым, мягким. Самые упрямые мелкие кусты суматошно выбрасывали короткие мятые листья, словно отсылали их в разведку, планируя начать главное наступление на гарь грядущей весной.
Мысли об Элло подстерегали в самый неожиданный и неподходящий момент. То душа вдруг принималась болеть, то чудилось – сам вспомнил о ней и подумал хорошо, тепло. Потом опять настигала тревога…
Новости из столицы просачивались в отгороженную шлагбаумом местность скупо и неохотно. Говорят, были небольшие волнения в бедных районах. А всерьез ничего не происходит, все спокойно и нормально.
Однажды Норе показалось, что советник приехал и находится очень близко, совсем рядом. Даже смотрит на лес и пытается найти ее, свою любимую ведьму, взглядом. Бросив дела, Нора побежала на опушку, но, само собой, никого там не застала. Разве что Тима и Леську, вернувшихся с обхода контрольных точек, веселых, шумных, совершенно счастливых. Они нашли настоящую рябину, живую и даже с ягодами! Ревун терся об ноги, противно выл и норовил показать отнюдь не ягоды. Он удачно поохотился на куда более вкусных птичек…
Нора задумчиво глянула на кота и сочла, что чудовище еще немножко прибавило в росте и весе. В прошлый раз, в середине лета, он потянул на десять с половиной килограммов. При виде рыжего собаки едва не падают в обморок! Местные, побирающиеся на общей кухне поселка, его чтут. Особенно после попытки атаковать всей сворой, предпринятой еще по весне. Разбежались они тогда, жалобно и тонко поскуливая, забились по углам, попрятались, беспрекословно признавая власть Ревуна над поселком и всеми окрестностями. Усвоили – кот не просто когтистый и сильный, он волшебный, по-настоящему. Оттрепал одного кудлатого вожака стаи, а исцарапанные в кровь носы нещадно болели у всех собак.
Ворон Нора не любила с детства, еще по воспоминаниям о мертвом Юльске. Там серые пернатые хищники захватили все помойки и порой наглели так, что гоняли и долбили клювами детей и даже взрослых. Их было много, и силу свою они знали крепко. Поэтому, рассмотрев добычу Ревуна, двух крупных ворон, ведьма сочла охоту достойной искреннего восхищения и полного одобрения.
– На лету взял, – гордо сообщила Леська. – В прыжке, представляешь? И тащит, чтобы выложить на краю поселка. Полагаю, больше серые не прилетят. Как они кричали, Нора! Но Ревун тоже показал голос – и вороны сдались. Когда мы жили на помойке, он был мал и опасался этих крылатых хищниц. Теперь мстит за свой страх и за мой – тоже.
– Прежде я бы выдал ему награду сметаной, – прикинул Тим. – Но Ревун, с тех пор как вырос, перестал ее уважать. Придется заказать для нашего победителя куриную печень. Я займусь.
С тем Леська и ее сопровождающие удалились. А Нора осталась стоять и думать – почему она не спросила про Элло? Как-то затерялась мысль в обилии новостей. Да и не было его здесь, он бы дождался.
Возвращаться обратно и продолжать работу оказалось поздновато. Низкое солнышко и густо-серая туча, очень серьезная даже издали, советовали последовать за Алесией – к дому. Нора так и поступила. Тем более что у порога обнаружился вездеход колледжа. Наверняка прибыла с очередной инспекцией, больше похожей на замаскированный отпуск, госпожа директор, сама Эрика Рос.
Действительно, она сидела в столовой, довольная собой и окруженная вниманием. Гномы пекли, маленькие ведьмочки в возрасте от двенадцати до пятнадцати рассказывали новости и накрывали на стол.
– Нора, как у вас хорошо, – признала очевидное Эрика. – Не хочется уезжать.
– Но придется?
– После ужина мы с тобой немедленно и спешно двигаемся в столицу. Еще Тим, это распоряжение советника Крони.
– А без ужина…
– Мне указано время выезда и время прибытия к окружной дороге, – покачала головой Эрика. – Все очень серьезно. Нарушать я не буду, дело опасное. Я была против, Тим был против. Но в общем-то нас не спросили. И по большому счету выбора нет.
– Элло был здесь? – спросила-таки Нора.
– Нора, не донимай меня. Не хочу я ничего говорить. Потому что, если заговорю, начну, того и гляди, ругаться и нервничать, – серьезно попросила Эрика. – Быстро садись и ешь. У нас десять минут. Вещи не собирай, ты одета подходящим образом, в походное. По дороге расскажу остальное.
