— Нет, еще лучше. Отложим разговор на завтрашнее утро. А за остаток дня берусь порасспрашивать летчиков.
Чем хотите могу поклясться: наш разговор получился таким совершенно не нарочно. Никакой шпиономании, уверяю! А если потенциальный вражеский разведчик ничего бы не понял — так мы не виноваты.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Ребята, дело нам придется обсудить нешуточное…
Под «ребятами» Сарат подразумевал летный состав, который слушал во все шесть ушей. Точнее, в четыре уха и пару ушек.
— …нам предстоит защищать перед самим командиром идею полета через Великий океан. А теперь давайте поговорим: какие ждут препятствия и опасности. Фитха!
— Сколько человек?
— Летчики и один пассажир.
— Главная трудность в навигации. В период штормов облачность почти все время, притом низкая. Земли… то есть воды не видно. Вести самолет придется по компасу, потому что ничего лучшего нет. При двухстах милях в час мы бы за сутки долетели, но еще сколько-то уйдет на поиски нужного места. Тридцать часов полета, я так думаю. Придется брать с собой запас еды, воды… Теплая одежда обязательна. Оружие. Поэтому считать будем каждый фунт веса. Но лететь можно.
Сарат все приемы мозговых штурмов знал наизусть:
— Гюрин?
— Навигация, согласен, очень трудная, даже еще труднее. С западной стороны материка горы. Высота хребтов до трех тысяч ярдов. В темноте или в облачности очень легко воткнуться. Вот если бы реальную высоту от земли амулеты показывали…
— Нету таких. Но кое-чем помочь могу. Есть идея амулета, указывающего на воду. Океан от суши отличит даже во тьме. А вот с горами… тут плохо.
— Значит, придется подлетать к материку лишь в светлое время суток, предпочтительно не в тумане. А впрочем… какая, собственно, задача?
— Пустяк. Долететь до Хатегата, садиться в стороне, но недалеко. Высадить человека. Тот доберется до порта, отыщет Гильдию гонцов и перешлет через них пакет. И обратно.
— Клади не тридцать часов, а все двое суток в одну сторону. Случайные задержки, всякое такое… Но в целом задача реальная.
— Готхар?
Северянин ответил не сразу.
— Есть возможность навигации: над облаками подняться. Солнце будет видно. Но на высоте трудно дышать. Человек быстро устает. И очень холодно. Легко заснуть.
— Я тебя не понял: возможно это или нет?
— Возможно. Но не наш самолет, другой нужен. Настоящий разведчик. Чтобы люди могли по очереди спать. Печка для тепла. Чтобы можно еду горячую готовить. Продукты и воду — на две недели брать. Оружие всем. И три летчика: один самолет ведет, второй курс прокладывает, третий отдыхает. Потом меняться, как на корабле.
— Тогда вопрос, Готхар: вот ты поднялся выше облаков. Курс ясен, ведешь самолет через океан. Вот амулет показал, что ты достиг земли. А дальше как?
Бывший рулевой ухмыльнулся.
— Дальше ты, Гюрин, смотришь…
Тут островитянин замешкался, будучи не в силах сходу подобрать нужное выражение, но все же сумел это сделать:
— …определяешься на местности…
Отставной разведчик слегка расправил плечи: уж карту читать его учили как следует.
— …и выдаешь курс на Хатегат.
Гюрин принял на себя роль критика:
— А как наш человек пройдет через городские ворота?
— Ножками.
— С какой целью, если спросят?
— Ну, скажем, ремесленник, несущий товар на продажу.
— Скорее такой поехал бы на подводе.
— Очень небогатый ремесленник. Несет товар в коробе. Скажем, изделия из кожи. А под ними тот пакет, что надо передать.
— Придется пошлину уплатить.
— Да кто возражает? Пусть расстанется с пятью медяками.
— Значит, подвожу итоги: все согласны, что такой полет возможен. По мнению Готхара, нужен специальный самолет. Возражения? Нет. Между прочим, проект такого самолета уже готов, его надо лишь сделать и облетать. Со всеми этими доводами пойдем к командиру.
* * *
Сарат выразился неточно: для начала ко мне заявился лишь он сам. Споры получились тихими и яростными. Мои возражения основывались на прочитанных давным-давно воспоминаниях летчиков полярной авиации. Я помнил, сколько опасностей подстерегало авиаторов и каким почетом пользовался великий штурман Аккуратов. Но настойчивому магу удалось продавить мысль о расширенном мозговом штурме, включающем в себя, разумеется, конструкторов и даже Сафара — поскольку речь шла о дополнительном расходе кристаллов.
Авиастроители уверили, что дальний разведчик — вполне реальная конструкция, и воплотить ее в материалах можно за считанные пару недель или даже меньше. Правда, при условии, что все авиаприборы возьмут с уже готовой машины. Сафар, в свою очередь, представил данные, что кристаллов на движки хватит с запасом, хотя я и вставил замечание, что для трансокеанского перелета двух движков вертикальной тяги мало: понадобятся все четыре. Мы получили также уверения, что красных гранатов на печь и на походную плитку хватит, но даже если не хватит — он, Сафар, берется получить вполне приличные кристаллы из обрезков красного кварца.
С навигацией дело обстояло посложнее. Гюрин с самого начала ухитрился сморозить глупость:
— А почему бы нам не определять наши координаты, как это делают на корабле? Высота солнца и всякое такое?
Готхару явно хотелось поставить на место доморощенного штурмана, но, не желая разлада в летном составе, я ткнул пальцем в сторону капитана Дофета. Тот был спокоен и убедителен:
— Нельзя, парень. Над облаками ты будешь лететь, а не на уровне моря; потом, горизонта не видать. К тому же, если ветер сильный, ваш самолет будет мотать, тут о точности измерений и говорить нечего.
Эти гады летающие все же меня убедили. Поэтому итог дискуссии я подвел следующим образом:
— Ладно, ребятушки, уговорили. Будем строить, лететь тоже будем.
Я врал решительно всем, кроме себя самого. Самолет такого класса был очень даже нужен. И не только извозчиком; ох, не только. Если что, машина станет последним доводом Заокеании — но хотелось думать, что до выкладывания такого козыря игра просто не дойдет.
— …но только прежде вы хорошенько потренируетесь.
Летчики словам насчет тренировок поверили. Полагаю, этому способствовала моя улыбка: нежная, добрая и ласковая.
